её ни во что не втягивал, – принялся оправдываться Скалдаггери.

Валькирия улыбнулась.

– Драки, попытки похищения и снова драки. Обычные дела. – Телефон Скалдаггери зазвонил, и он отошёл в сторону, чтобы ответить.

Когда детектив уже не мог их услышать, голос Пестряка смягчился.

– Как плечо, которое ты повредила в прошлом месяце?

– Намного лучше, – ответила Валькирия. – Синяка почти не осталось.

Пестряк кивнул.

– Использовал новую смесь. Ингредиенты тяжело найти, но я хочу, чтобы у моих любимых пациентов процесс заживления протекал как можно менее болезненно.

– Я тоже в этом списке? – спросила Валькирия, и её улыбка стала шире.

Пестряк фыркнул.

– Ты в нём одна.

Валькирия засмеялась.

– Но твоего напарника там нет, – продолжал Пестряк, переводя взгляд на детектива, который закончил разговаривать по телефону. – Покажите мне шприц, – попросил он Скалдаггери.

– Откуда он у вас?

– Выпал из кармана вампира.

Пестряк поднёс шприц к свету и принялся изучать жидкость внутри.

– Эти вампиры поразительные существа. У них два отдельных слоя эпидермиса, и, когда восходит солнце, верхний слой полностью восстанавливается. Днём они люди, наделённые большей силой и способностью быстро передвигаться, но определённо смертные. А ночью…

Валькирия кивнула.

– Я знаю, на что они способны ночью.

– Х-м-м? Ну да, верно. Ты узнала об этом на собственном опыте, да? Откуда он у тебя? Ах да! – Пестряк сердито посмотрел на детектива. – Некто, начисто лишённый чувства ответственности, вынудил тебя столкнуться с вампиром, который чуть тебя не убил.

Детектив склонил голову.

– Вы говорите обо мне? – невинно спросил он.

Пестряк нахмурился и вернулся к изучению шприца.

– Я уже видел такое раньше, – сказал он. – Но только один раз. Это редкая смесь болиголова и аконита. Вампиры используют её, чтобы подавлять свою животную природу в ночное время.

– Логично, – пробормотал Скалдаггери. – Сумрак бесполезен для Мстителя, если будет терять над собой контроль при заходе солнца.

Пестряк ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– В молодости мне довелось столкнуться с вампиром, и я едва спасся. Поэтому я всюду ношу с собой вот это. – Он показал им стеклянный пузырёк, висевший у него на шее.

– Это святая вода? – с сомнением спросила Валькирия.

– Святая вода? Нет, нет, Валькирия. Это морская вода.

– Ну да, – медленно протянула она.

– Святая вода не работает, – объяснил Пестряк, – а воткнутый в сердце кол их не убьёт. Обезглавливание вполне эффективно, как и с большинством других существ. Но есть одна легенда о вампирах, которая заслуживает внимания, – и это легенда о проточной воде.

– Кажется, о такой я никогда не слышала, – нахмурилась Валькирия.

– Существует старый миф, что вампиры не могут перейти проточную воду, например пройти по мосту через реку, – объяснил Скалдаггери. – И хотя переход по мосту не оказывает на них никакого влияния, миф возник благодаря солёной воде.

– У вампиров сильнейшая аллергическая реакция на такую воду, – добавил Пестряк. – Если они её проглотят, у них распухнет горло, закрыв дыхательные пути. Поэтому я всё время ношу морскую воду с собой.

– Но разве для этого им не нужно её проглотить? – спросила Валькирия.

– Ну да…

– А как вы заставите вампира проглотить воду, прежде чем он вас убьёт?

Пестряк моргнул и ничего не ответил.

– Не важно, – быстро сказала Валькирия. – Уверена, вы что-нибудь придумаете. Например, зальёте воду ему в рот, когда он соберётся вас укусить.

Плечи Пестряка поникли, и Валькирии стало неловко, что она нашла слабое место в его плане.

– Оставьте меня, – жалобно произнёс профессор.

– Простите… – начала Валькирия, но он поднял руку.

– Не надо извиняться. Я медицинский и научный гений, но определённо не тактический гений. Только подумай! Последние сто восемьдесят лет я не боялся вампиров, потому что на шее у меня висел пузырёк с солёной водой. Какой идиот!

Пестряк зашаркал прочь, а Скалдаггери похлопал Валькирию по плечу.

– Поздравляю, – сказал он. – Ты только что вернула ему трёхсотлетний невроз. На этом наша работа здесь закончена.

Валькирия последовала за детективом, чувствуя себя ужасно. Они прошли мимо двух ассистентов в белых лабораторных халатах, Стентора и Цивета, которые боролись в пустой комнате. Валькирия была здесь бесчисленное количество раз, и подобные зрелища не были редкостью. Ассистенты махнули им и продолжили бороться.

Валькирия первой спустилась по лестнице, подошла к экрану и шагнула наружу. Она спрыгнула со сцены, повернулась и стала ждать детектива. Он прошёл сквозь изображение двери, и мгновение спустя фильм зарябил, экран погас, и они оказались в полумраке. Скалдаггери спустился со сцены, и занавес у них за спиной начал закрываться.

– Кто звонил? – спросила Валькирия, стараясь забыть о случившемся у Пестряка.

– Великий Маг, – ответил Скалдаггери. – Снова проверял, как у нас дела. Желание найти барона делает его… довольно раздражительным.

– Он всегда раздражительный.

– Похоже, теперь его раздражение вышло на новый уровень.

– Как бы мне хотелось, чтобы Мериториус был жив. Он был хорошим Великим Магом. А Гилд… Он похож на политика, которому надо угодить людям.

Они вышли из кинотеатра на яркий солнечный свет, и Скалдаггери ничего не ответил, пока они не подошли к «Бентли».

– Мы должны встретиться с Танит в библиотеке, поэтому я отвезу тебя туда и присоединюсь к вам позже, если ты не против.

– Куда вы собрались?

– Никуда… Ничего особенного. У меня есть… кое-какие дела.

– Почему вы замешкались?

– Прости?

– Вы сделали паузу. У вас есть… кое-какие дела. Почему вы сделали паузу?

– Так получилось, я просто…

– Вы что-то задумали.

– Нет…

– Тогда почему вы замешкались?

– Садись в машину.

Валькирия села, и детектив уселся рядом с ней.

– Ремень безопасности, – приказал он.

– Почему вы замешкались?

Он опустил голову.

– Потому что я кое-что задумал.

– Почему я не могу поехать с вами?

– Потому что это нечто не совсем законное.

– Обещаете потом рассказать?

– Да.

– Тогда ладно. – Валькирия пристегнула ремень. – Поехали!

Валькирия вошла в многоквартирный дом и поднялась по лестнице, пройдя мимо мужчины, у которого не было тени. Она поднялась на третий этаж в тот самый момент, когда Чайна Печаль направлялась из библиотеки в свою квартиру.

– Валькирия, – сказала Чайна. – Как приятно снова тебя видеть. – На ней была светло-зелёная юбка и зелёный жакет ярче тысячи раздробленных изумрудов. На шее висело изысканное ожерелье.

– Какое красивое, – заметила Валькирия.

– Правда? Это ожерелье стоило жизни двум прекрасным мужчинам. Время от времени я надеваю его в память об их жертве. А иногда ношу его, потому что оно подходит к этой юбке. Зайдёшь?

– Конечно, – ответила Валькирия и вслед за Чайной прошла в квартиру, закрыв за собой дверь.

Валькирия ни за что бы в этом не призналась, но ей ужасно нравилась квартира Чайны. На полу лежал великолепный ковёр с замысловатым узором,