под землю, как будто на невидимом лифте. Когда до перекрестка с улицей оставалось пять шагов, земля прямо перед ней взорвалась и незнакомец буквально вынырнул оттуда. Валькирия упала, смахивая с лица землю и мелкие камешки.

– Не понимаю, для чего столько хлопот, – произнёс мужчина. Он был американцем и говорил с выраженным южным акцентом. – Ты всего лишь маленькая девочка.

Валькирия щёлкнула пальцами, но он оттолкнул её руку, прежде чем она успела вызвать пламя, а потом схватил её. Валькирия почувствовала у горла что-то холодное и острое.

– Больше так не делай, – предупредил мужчина.

Он держал опасную бритву с деревянной ручкой, и когда перед глазами у Валькирии прояснилось, она увидела выгравированные на ней буквы «Б-Р.С». Она подняла глаза. Впереди, на другой стороне тихой улицы, стоял мотоцикл. Чёрный мотоцикл Танит.

В конце переулка появилась пожилая женщина с морщинистым лицом и плохими зубами. Она посмотрела на них, а потом повернулась и поспешила прочь.

Мужчина покачал головой.

– Вот в чём проблема с обычными, заурядными людьми. Стоит им увидеть что-нибудь странное или что-нибудь страшное, как они тут же убегают. Ты ведь понимаешь, что это значит? Это значит, никто не придёт тебе на помощь. Это значит, ты совершенно одна.

И тут позади кто-то кашлянул. Мужчина повернулся, и Танит ударила его ногой прямо в лицо. Он отшатнулся, Валькирия вырвалась и начала пятиться к стене, не выпуская его из виду. Незнакомца можно было бы назвать красивым, если бы не отвратительные чёрные дыры вместо глаз.

Он улыбнулся.

– А ты ещё кто?

– Ты первый, – ответила Танит.

Мужчина усмехнулся.

– Очень хорошо. Билли-Рэй Сангвин, специалист по всевозможным неприятным способам убийств и мастер жестоких необычных наказаний к вашим услугам.

– Ты убийца?

– Не просто убийца, дорогая. Я высококлассный убийца. Я также служу наёмником и славным помощником в различного рода делах. Я очень дорого стою и очень хорошо знаю своё дело. А ты?

– Твоя смерть, – ответила Танит.

Сангвин рассмеялся.

– Ясно. Я часто думал, как будет выглядеть моя смерть. Подумать не мог, что это будет нечто столь привлекательное.

Танит сунула руку под плащ и извлекла меч в ножнах.

– Пойдёте сами, мистер Сангвин, или мне придётся причинить вам боль?

Лицо Сангвина погрустнело.

– Брось! Посмотри, какого размера твоё оружие, и какое у меня! У меня всего лишь маленькая бритва. Это несправедливо!

– А лезвие против невооружённой девочки справедливо?

Сангвин помолчал и отодвинулся в сторону.

– Мне это показалось вполне справедливым, – ответил он. – Сначала. Но теперь, оглядываясь назад, я думаю, это была несколько неравная битва. Как говорится, понял это только задним числом.

Танит сняла плащ и бросила его на землю. На её руках заиграли мускулы. Она вытащила меч из ножен и приблизилась к Сангвину.

– Ого! – произнёс он. – Становится интересно.

Танит бросилась на него, и Сангвин пригнулся – меч просвистел у него над головой. Танит взмахнула рукой, клинок снова полетел ему навстречу, но он лишь со смехом отпрыгнул.

– Теперь начинается веселье! Двое взрослых людей знакомятся, совсем как в старину. В воздухе запахло любовью.

– Ты не в моём вкусе.

– Ты даже не знаешь, кто в твоём вкусе, милая.

– Я точно знаю, что это не ты. Мистер Сангвин, у меня как раз есть наручники специально для вас.

– Наручники не смогут меня удержать, прекрасная леди. Я неуязвим почти перед всеми связывающими заклинаниями, о которых ты только слышала, и ещё несколькими, о которых ты понятия не имеешь. Это и делает меня таким особенным.

– И ещё твои наклонности психопата.

– Нет, они не делают меня особенным. Они делают меня забавным.

На этот раз Сангвин атаковал первым, сделав ложный выпад вправо и быстро отскочив – в воздухе мелькнуло лезвие бритвы. Танит блокировала его движение локтем, ударила по руке, заставив промахнуться, затем – по колену и одновременно снова взмахнула мечом. Сангвин упал. Он неловко перекатился по земле и встал, потирая ногу.

– Больно, – с улыбкой заметил он.

– Я могу облегчить твоё положение.

– Отдашь мне свой меч?

– Нет, но, если скажешь, что задумал барон Мститель, я позволю тебе уйти.

Сангвин нахмурился.

– Но я приехал на машине.

– Это разовое предложение, мистер Сангвин.

– И очень учтивое. К сожалению, я профессионал, мне заплатили за работу, и я собираюсь её выполнить – в конце концов на кону моя репутация. Как насчёт такого предложения: ты будешь стоять неподвижно и позволишь мне тебя убить, а потом я заберу девчонку, и мы уйдём. Неплохо?

– Боюсь, я не могу согласиться.

– Чёрт! Тогда вернёмся к тому, с чего начали.

Сангвин снова улыбнулся и встал. Валькирия увидела, как асфальт у него под ногами начал трескаться и ломаться. А потом он провалился вниз и исчез из виду.

Танит держала меч наготове. На том месте, где стоял Сангвин остались лишь сотни мелких трещинок. Валькирия стояла неподвижно. Время тянулось очень медленно. Танит хмурилась, очевидно, недоумевая, не сбежал ли её противник. Она бросила взгляд на Валькирию, собиралась что-то сказать, но тут стена у неё за спиной обрушилась, и Билли-Рэй Сангвин бросился на неё сзади.

Кажется, Танит было невозможно застать врасплох, потому что она просто отступила в сторону, и её меч скользнул по руке Сангвина. Убийца, покрытый землёй и грязью, завыл от боли и выпустил бритву. Она упала на землю. Сам Сангвин отскочил назад, пытаясь остановить кровь. Валькирия посмотрела на его оружие.

– Не смей, – предупредил Сангвин, яростно глядя на неё чёрными дырами, но она не обратила на его слова внимания. Валькирия подняла бритву, и он ещё сильнее рассвирепел.

– Да что такое с вами, женщинами? – завопил Сангвин и лягнул воздух ногой. – Вы приходите в нашу жизнь и забираете всё! Годами вы забирали частицы меня, мою душу, а теперь? Теперь ты забрала мою чёртову бритву! Как мне теперь убивать людей? Как мне теперь бриться?

За спиной у Сангвина, в начале переулка, появился барон Мститель. Валькирия замерла.

– Покончи с этим! – сердито приказал барон.

– Да, сэр, – ответил Сангвин и понизил голос. – Видишь? Из-за тебя у меня проблемы с боссом. Лучше немедленно отдай мне девчонку.

В этот момент в стене сбоку открылась дверь, которую Валькирия прежде не замечала.

– Прошу прощения, – произнесла выглянувшая оттуда Чайна, – но этого не случится.

На лбу у неё сверкал свежий порез, но больше никаких ран не было. Рядом с Мстителем остановился чёрный джип, и оттуда появился Сумрак.

Валькирия заметила высоко на крыше мужской силуэт. На мгновение она подумала, что это ещё один из плохих парней Мстителя, но потом мужчина спрыгнул вниз, приземлившись рядом