class="p1">Хотя, возможно, это не благословение, а его проклятие — то, что всё обращается прахом от соприкосновения с ним. Так боги наоборот решили оградить от него всё живое, заставив сторониться жестокого властелина.

Впрочем, что мне эти размышления? Меня сейчас разорвёт на части неведомый зверь, оставляющий позади себя огненный след от сверкающего взгляда. И казалось мне, что свет этот освещает и его жуткий оскал…

Я не могла кричать. Хотела, но ничего не выходило, лишь жалкий оборванный свист срывался с моих наверняка побелевших губ. Так бывает во сне… Благо хоть бежать я всё ещё могла!

Очередной петляющий узкий проход, затем широкие ступени вниз, по сторонам от которых мерцали тусклые, невероятно большие свечи. Каждую из них я не смогла бы обхватить руками. Но огонёк при этом не больше того, что бывает от горящей лучины.

Мне казалось, что если я сбегаю вниз, то шанс на то, что отыщу выход возрастает. И я раненной птицей слетела со ступень, сразу не заметив, как оказалась будто бы в центре небольшой арены, каменные трибуны которой — это и есть ступени.

Чуть не поскользнувшись на влажном чёрном полу, отражающим мерцание огня и отблески звёзд (я тут же запрокинула голову, дивясь на прозрачный куполообразный потолок), я вздрогнула, услышав… всплеск.

И во все глаза уставилась на поднимающегося из бассейна Этаро.

Я оказалась в купальне?

Он выходил из будто бы чёрной воды, и та хрустальными струями стекала по его коже, под которой перекатывались крепкие мышцы.

И под лунным холодным светом и мягкими бликами свечей каждый изгиб его рельефного тела был особенно хорошо заметен. Будто специально свет и тени подчёркивали, какая невероятная сила таится в нём. И красота…

Однако, он был в воде, над которой отчего-то лишь сейчас стал подниматься едва заметный белый пар. А значит…

Мой взгляд скользнул ниже по его торсу и я тут же поспешила отвести глаза в сторону.

Я будто очутилась в странном кошмаре, нелепой фантазии, что могла бы прийти в голову Лу или Софи. И я понятия не имела, как себя вести и что делать, это не говоря о том, что моя попытка побега с треском провалена. Надеюсь, хотя бы расплачиваться мне за неё не придётся…

Глава 7.2

— Ты бела, как мел.

Он так хорошо видит в полумраке?

— Зачем поднялась? — в голосе Этаро сдержанное негодование.

Я развернулась к нему спиной, смущаясь и злясь одновременно.

Хотя это совсем не та реакция, которая может быть на зверя! Этаро не человек, я не должна видеть в нём человека…

Но, отвернувшись от него, взгляд мой упал на того, от кого я бежала.

Размером не меньше телёнка, чернее самой темноты, глаза, точно два фонаря. И когти, отражающие свет.

Теперь-то я точно в ловушке, меж двух огней. И бежать, даже если бы было куда, нет никаких сил.

Поэтому, когда плечи мои обожгло касанием рук властелина, я не вздрогнула, а лишь прикрыла веки, чувствуя, как до боли в груди колотится моё сердце.

Вода, стекающая с его волос и рук, с тихим глухим стуком каплями разбивалась об каменный пол у моих ног. Тончайшими ручейками сбегала с моих собственных рук, на пару секунд застывая на кончиках пальцев. И отчего-то я не могла шелохнуться. Только виной этому был уже, на удивление, не страх.

И всё же…

— Отойди, — прошептала я сквозь зубы. — Не стой так близко. Или чувство приличия осталось лишь у меларий?

Этаро усмехнулся, но пальцы на моих плечах разжал. После чего отошёл в сторону и я заметила на нём шёлковый чёрный халат. Видимо, успел поднять его с пола и набросить на себя, пока я не смотрела.

— Так это мой внешний вид виной тому, что ты столь бледна? Нет, я привык, конечно, что девицы реагируют на меня с излишним волнением. Но…

— Мне безразличен ты, — отрезала я, при этом, не теряя из виду монстра, что шаг за шагом приближался в мою сторону.

Этаро рассмеялся.

И мне показалось, что я лишусь чувств.

— Ладно, оставим, — вопреки моим ожиданиям, не стал продолжать он этот неприятный мне, смущающий разговор, и внезапно хлопнул в ладони.

От этого звука, которому вмиг со всех углов вторило эхо, я упала на колени и зажала уши.

А монстр неподалёку вдруг опустился на пол и словно довольный гигантский кот протянул, потягиваясь, лапы.

— Мерзавец, — произнёс Этаро бархатным голосом. — Это Мерзавец, — прошёл он мимо меня, от чего я услышала то ли шелест крыльев, то ли шорох халата о каменный пол. — Он уже не тронет тебя, Хель, бояться нечего.

Только сейчас я поняла, что сидела, не просто зажимая ладонями уши, но и крепко прикусив от волнения губу, от чего по подбородку моему стекла одна красная, будто зерно граната, капля крови.

А властелин, надев на руку перчатку, трепал за ухом пса.

Это пёс?

Боги, это пёс!

От удивления и любопытства я поднялась и, прихрамывая, подступила чуть ближе, небрежно вытирая лицо тыльной стороной ладони.

— Кто… — пришлось прочистить горло, чтобы голос звучал ровнее, а не звенел, как дробящийся на солнце лёд. — Кто называет собаку Мерзавцем?

Этаро передёрнул плечом.

— Хочешь, — предложил он слишком легко, чтобы можно было воспринять это всерьёз, — придумай ему другое имя. Иди сюда, — протянул он мне руку, — погладь… К нему никто не прикасается, кроме меня. Иронично, не правда ли?

Я хмыкнула в ответ, но покачала головой, отказываясь. Ни за что не дотронусь до этого… Как и назвать его не знаю.

Но вот пёс заколотил об пол хвостом, облизался алым языком и подал голос так радостно и незлобно, что даже содрогнувшиеся стены не заставили меня сжаться от страха!

На пульсирующих от боли губах против воли расцвела улыбка. И я всё же подступила ближе.

— Но он хотел навредить мне, — протянула я недоверчиво, всё же никак не решаясь коснуться тёмной жёсткой шерсти.

И словно забыла, что во всём замке, да и во всей Иисиде больше всего стоит опасаться зверя со стальными крыльями, что, взмывая в воздух, по слухам покрывается серебряной чешуёй, и на пальцах у которого в тот момент появляются крепкие, острые чрные когти.

Но Этаро…

Этаро, который стоял передо мной, гладя пса по морде, улыбался и казался таким тёплым и безобидным.

Он передёрнул плечом, как бы отмахиваясь от моих слов, но затем смерил меня строгим взглядом. И я словно поранилась об острый, вертикальный зрачок его глаз.

— Когда темнеет, мой верный