готовиться, хотя была уверена, что новое испытание будет на порядок страшней предыдущих. Но то, какой сюрприз приготовил для нее Трив в этот раз, повергло девчонку в шок. Уже через некоторое время они снова материализовались в пространстве, и Пулька увидела внизу глубокий скалистый каньон, на дне которого темнело озеро. Не трудно было догадаться, что они летят над его царством. Это было понятно по зловещему небу, окружавшему их со всех сторон, и кроваво-красному солнцу. Над королевством Вирта и небеса, и солнце играют всеми цветами радуги. Как говорила Иннета: «Отец любит красоту. Он хочет, чтобы у него глаз радовался, когда он смотрит на свои владения». В отличие от него Трив явно не был любителем прекрасного. В лучах его светила озеро выглядело не менее зловеще, чем небо, а гладь, как и поверхность виртуального океана, с высоты казалась совершенно неподвижной. Такое чувство, будто оно наполнено не водой, а расплавленным воском. Если бы Пулька не знала, где находится, она бы приняла этот пейзаж за реальный, настолько он реалистично выглядел с высоты.

Пока они летели над каньоном, девчонка все гадала, куда же царь несет ее, но когда он завис над озером, она невольно напряглась.

«Он что, хочет…» – Пульхерия даже не успела додумать эту мысль до конца, как он отпустил ее руки, и она камнем полетела вниз.

– А-а-а-а, – истошный крик вырвался из ее груди.

Высота казалась запредельной, но, несмотря на это, расстояние до воды сокращалось на глазах. Хотя что здесь удивительного? Пулька уже давно поняла, что в виртуальном мире другие измерения скорости. Она так стремительно падала вниз, что невольно испугалась, как бы не разбиться о воду, и вдруг вспомнила, как отец учил ее прыгать с вышки, когда они ходили в бассейн. Воспользовавшись его советом, девчонка выгнула спину дугой, чтобы избежать переворота вперед, вытянула руки вверх и, прежде чем плюхнуться в озеро, набрала полные легкие воздуха. Вода оказалась тягучей не только на вид, но и на ощупь. Как истинная дочь моряка, Пульхерия умела прекрасно плавать, но делать это в такой тяжелой воде было просто нереально. К тому же охватившая ее паника сковывала движения. Она барахталась, пытаясь выплыть на поверхность, но вместо этого с каждой секундой всё стремительнее уходила ко дну. Хоть Пикси и говорила, что царь не допустит, чтобы с Пулькой что-то случилось, но в тот момент слова крысы совсем не успокаивали ее.

«Получается, если я утону, то моя физическая оболочка будет существовать без души?» – пронзила девчонку страшная мысль, и она принялась отчаянно барахтаться руками и ногами, рассекая толщи воды. Попытки выплыть на поверхность оказались тщетны и совсем выбили ее из сил, к тому же воздух заканчивался в легких, и она поняла, что еще немного, и ее разорвет изнутри. Пульхерия билась до тех пор, пока ее обмякшее тело не упало на дно. Не в силах больше сдерживаться, девчонка невольно разомкнула губы и вдруг почувствовала, как легкие стали наполняться воздухом, и она задышала полной грудью. «Вот тебе раз. А может, царь меня в рыбу превратил?» – вопрос заметался в ее голове, как лотерейный шарик в барабане. Она тотчас вскочила и давай осматривать себя.

– Вроде руки, ноги, а не плавники, – пробормотала она и, ощупав голову, убедилась, что и она, и даже корона на месте.

Пулька прошлась сначала в одну, потом в другую сторону. Странное дело, как будто она ходит не по дну озера, а по Земле. Она не только могла передвигаться на своих двоих, но и свободно говорила, дышала, при этом не ощущая никакого давления воды. «Как, ну как подобное возможно? – всплеснув руками, воскликнула она. – Да как? Забыла где находишься? В виртуальном мире и не такое возможно».

Сознание наконец полностью прояснилось, и Пулька пошла знакомиться с новой темницей. В отличие от предыдущей, места здесь было хоть отбавляй. Девчонка обожала смотреть фильмы про подводный мир, это было одним из любимых ее занятий. Но одно дело – смотреть по телевизору, и совсем другое – увидеть воочию. К тому же виртуальное подводное царство заметно отличалось от реального. Здешние водоросли были раза в два больше ее роста и напоминали подсолнухи. Они настолько близко росли друг к другу, что их шляпки, соприкасаясь между собой, образовывали навес. Проходя под ним, девочке казалось, будто она идет по лесу. За рассматриванием местной флоры она не заметила, как вышла на поляну, усыпанную кораллами причудливых форм. Ее безудержная фантазия позволяла разглядеть среди них кактусы, листья китайской, савойской и прочей капусты, из которой ее мама любила готовить различные блюда. Как и большинство подростков, девочка не питала особых чувств к подобной пище. Ей нравились блинчики с малиновым вареньем, сырники со сгущенкой, или, например, макарошки с сыром. Вот это она готова была есть на завтрак, обед и ужин. Ну а на полдник с удовольствием слопала бы мандаринку или мороженое крем-брюле.

В лучах солнца, пробивающихся сквозь толщу воды, местные кораллы казались такими же кроваво-красными, как и светило. Между ними сновали мелкие рыбешки. При виде девчонки они на мгновение застывали, явно рассматривая ее, а потом уплывали по своим делам. Пулька нисколько не боялась их и, не обращая на них внимания, продолжала обследовать дно. Но в том, что они не единственные обитательницы подводного царства Трива, у нее не было сомнений. Наверняка она тут и акул встретит, и скатов, и прочих хищников морских глубин. Не зря же царь ее сюда отправил. Видимо, решил запугать так запугать. Казалось бы, после всех испытаний чего уже ей бояться? Но она все равно боялась. Ее пугала неизвестность, которая ждет ее здесь.

От этих мыслей ее отвлекло какое-то движение на краю поля зрения. Она посмотрела туда и увидела огромного осьминога. Переползая с коралла на коралл, он обволакивал их своим телом, затем отталкивался от них щупальцами и, вытянувшись колбаской, плыл до следующего коралла. Теперь девочке это показалось смешным, а когда она познакомилась с Виртом и увидела его щупальца, ей было не до смеха. Тогда она с ужасом смотрела, как они, словно наэлектризованные волосы, тянутся во все стороны.

Осьминог оккупировал коралл размером с гору, огляделся вокруг и тут увидел ее. Он тотчас сорвался с места, перебрался на те кораллы, что находились рядом с ней, и уставился на нее своим единственным желтым глазом, который находился по центру головы. Впервые увидев такого здоровенного осьминога вживую, да еще так близко, девчонка невольно поежилась. «Это ж надо