объяснять он. – Любознательность – это ключ к новым знаниям, а любопытство – это животный инстинкт. Обычно он проявляется в стремлении стать свидетелем чего-то, что никоим образом не расширяет кругозор. Чересчур любопытные люди зачастую совершают нехорошие поступки, как, например ты, когда проникла в кабинет директора школы.

– Я уже миллион раз говорила, что сделала это не нарочно, – вспылила девчонка.

– Да-да, я помню, – подтвердил тот, – но не будь ты такой любопытной Варварой, кажется, так шутят люди, ты бы этого не сделала. Поэтому я абсолютно убежден, что ты мой пользователь, просто пока не можешь этого признать. Но ничего, скоро ты это поймешь, особенно после того, как пообщаешься с такими, как ты. А кто за тебя будет делать то, что ты не любишь, это уже не твоя забота.

– Я не ваш пользователь, – Пульхерия возмущенно топнула ногой, – и никогда не буду им. И вообще, я уже полюбила и в школу ходить, и уроки делать. Так что можете пугать меня сколько угодно, но я все равно не изменю своего решения. Лучше отпустите меня и не тратьте свое и мое время.

– Ну-ну, – коротко хохотнул он и замолчал.

– Кстати, а кого вы имели в виду под такими, как я? – спросила девчонка, у нее закралось подозрение: а не те ли это оступившиеся, которых упоминали осьминог и сороконожки. Но, увы, она так и не услышала ответ на свой вопрос. Голос царя растворился в пространстве, и девчонка снова осталась в этом жутком полутемном помещении наедине с подводными обитателями. В отличие от предыдущего каземата, здесь даже присесть было не на что, а подниматься на верхнюю палубу не было ни малейшего желания. И тут ее осенила внезапная мысль: «Если царь не хочет меня отпускать, а у подданных короля не получается меня спасти, значит, я должна сама сбежать отсюда». Думая, как это сделать, Пулька направилась к иллюминатору, но стоило только выглянуть в него, она тут же отказалась от этой идеи. Возле корабля кружила не одна, а целая стая страшил. Девчонка нисколько не сомневалась, что это царь приставил их охранять ее.

– Да уж, видимо, виртуальные товарищи умеют не только читать, но и предугадывать мысли людей, – пробормотала она, – интересно, сколько же теперь мне торчать здесь?

Неожиданно до ее слуха долетели звуки какого-то шороха и негромкий топот, доносившиеся со стороны лестницы. Пульхерия посмотрела туда и заметила мелькнувшую тень. Вот только кому она принадлежала, девочка не успела разобрать, та быстро исчезла за лестницей. Сказать, что Пулька испугалась, – это не сказать ничего. Ноги и руки сделались ватными, в ушах зазвенело, словно тысячи колоколов, а в голову снова полезли мысли о мертвецах, призраках и прочей нечисти. Кому бы ни принадлежала эта тень, девчонка понимала, что от встречи с ней ничего хорошего ждать не стоит. Но чертово любопытство опять взяло верх над разумом. Будь оно неладно! Как, ну как от него избавиться, если оно появляется без приглашения?

Ноги словно перестали ей подчиняться и двинулись к лестнице. Но, не успела она подойти, как из-за нее вышла девушка. Никак не ожидая увидеть человека на затонувшем корабле, Пулька ахнула и отпрянула назад. Даже полумрак позволял разглядеть, что девушка хороша собой: длинные темные волосы, брови вразлет, пухлые губы. В том, что она нереальная, сомнений не было. Да и какие могут быть сомнения, если Иннета говорила, что в виртуальном мире бывают только копии людей. На девушке были мешковатые спортивные штаны и растянутая футболка. Такое чувство, будто ее выдернули из дома в чем она была. Пулька вспомнила, как сама попала в виртуальный мир в пижаме.

– Ты кто? – спросила она, позабыв поздороваться.

Та ничего не ответила, лишь махнула рукой, призывая следовать за ней, и стала подниматься по лестнице.

«Глухая, что ли?» – глядя ей вслед, подумала девчонка.

Все еще пребывая в ужасе от предыдущего подъема, она в нерешительности топталась на месте, и только когда незнакомка поднялась наверх, а все ступени остались на месте, Пулька смогла побороть свой страх, и пошла к ней.

В этот раз восхождение по лестнице прошло без всяких сюрпризов, и вскоре они оказались еще в одном помещении, где было полно людей. От увиденного Пульхерия оторопела. Она даже не догадывалась об их присутствии на корабле. Да и как можно догадаться, если кругом стояла гробовая тишина. Вот только выглядели они как-то странно и напоминали зомби. Не обращая внимания на вновь прибывших, люди слонялись из угла в угол и что-то тихо бормотали под нос. «Так это, наверное, и есть оступившиеся», – вдруг осенило ее, но она на всякий случай решила убедиться в правильности своих мыслей и, глянув на незнакомку, спросила:

– Кто все эти люди?

– Такие же оступившиеся, как и ты, – сказала та, – только мы не совсем люди. Наши физические оболочки, как и твоя, остались на Земле, а здесь находятся наши души.

Девчонка вспомнила, как то же самое думала, сидя в темнице, и согласно закивала.

– Я так и предполагала, – сказала она и поинтересовалась: – А почему они разговаривают сами с собой?

– Они не с собой разговаривают, а со своей совестью, – ответила та, – все мы сделали много нехорошего в жизни, и теперь нам стыдно за это.

«Так вот почему Трив назвал их такими, как я. Да, чувствую, проникновение в кабинет директора, нежелание самой делать уроки и прочие мои грехи еще долго будут мне икаться».

– А почему их называют оступившимися? – опять спросила Пульхерия.

– Потому что они дали клятву служить Триву, а потом совесть замучила их, и они передумали.

– Но я не давала ему такой клятвы, – возмущенно воскликнула девочка, – значит, я не такая, как вы.

И только теперь, после ее громкого возгласа, зомби, как по команде, остановились и посмотрели в их сторону.

– Но ты ведь тоже совершала дурные поступки? – глядя на нее, незнакомка выгнула бровь. – Поэтому ты среди нас.

– Совершала, – кивнула Пулька, – но клятву не давала.

– Ну и что? – хмыкнула брюнетка. – Здесь есть такие, как ты. Человеку достаточно хоть раз в жизни сделать что-то нехорошее, чтобы его душа оказалась здесь.

– Обалдеть, – покачала головой девчонка, и только теперь до нее дошло, что она не сама попала на корабль. Это страшила нарочно загнала ее сюда по указке царя. – Ты говоришь, что вы больше не хотите служить Триву, тогда зачем он держит вас здесь? – спросила Пулька.

– Он не прощает подобного прозрения. Царь добивается от нас раскаяния и хочет, чтобы мы опять согласились работать на него, – объяснила та.