Пока я размышляла о том, стоит или не стоит разговаривать — чувствовала, что ничего хорошего лично мне эта беседа не принесет, Крутов переминался с ноги на ногу и всё больше хмурился.

«Ой, посмотрите только, господина хорошего ждать заставили!»

— Валерия, так разрешите пройти? — снова подал голос он.

И то правда, лучше уж впустить, пока Ирина Павловна не выведала больше положенного. Уверена, соседка уже стояла на посту, то есть у глазка, и подслушивала.

— Проходите… — Я сделала приглашающий жест рукой и освободила проход.

Решила, что беседовать будем на кухне, куда и позвала непрошеного гостя.

«Кормить его точно не стану, еще чего, но вот кофе предложить, наверное, стоит…» — подумала про себя, достала молотый кофе и джезву и повернулась к Крутову:

— Кофе будете?

Тот бросил взгляд на открытую, источающую тонкий аромат пачку, отчего-то еле заметно дернулся, будто даже занервничал, но тут же взял себя в руки:

— Спасибо, Валерия, не нужно.

«Думал, не замечу, как он нос скривил? — фыркнула я про себя. — Ну точно сноб! Ах, извините, обычный молотый кофе, а не какой-нибудь изысканный, стоимостью с месячный бюджет среднестатистической семьи… Да, уж простите, не личные рабы кофейные зерна собирали да обжаривали, и не личная же рабыня в набедренной повязке варила и подносила!»

Я с силой поставила джезву на плиту так, что часть жидкости с крупинками кофе выплеснулась. «Теперь еще и плиту из-за него чистить придется!»

— Тогда, может, чаю? — елейным голоском полюбопытствовала я.

Крутов бросил взгляд на упаковку пакетированного чая и, к моему удивлению, согласился.

В общем, сварив кофе и поставив перед ним кружку с чаем, я села как можно дальше от него и спросила в лоб:

— Алексей… забыла, как вас по батюшке… давайте сразу к делу. Зачем пожаловали?

Пиджачок явно не ожидал от меня такой прыти.

— Кхм-кхм… — снова прочистил горло он.

Я закатила глаза.

— Сразу к делу? Ну, как хотите! Марина, может, хватит со мной в игры играть? Поверьте, я не тот человек, с которым стоит связываться.

— Алексей, меня зовут Валерия. Если вы не способны запомнить хотя бы это, то вам стоит показаться врачу, пусть таблеточки пропишет для улучшения памяти… — деланно посочувствовала я.

И тут Крутов вскочил с места, даже ногой топнул, кажется, и прогремел:

— Я всё знаю, хватит притворяться! Где книга? Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Но книгу отдать придется! И предназначение выполнить!

— Совсем офигел? Да я в полицию на тебя заявлю за проникновение в мою квартиру! Достал ты меня с этой книгой! — Я тоже перешла на «ты». — Вон в зале стеллаж с книгами, выбирай любую и проваливай уже!

Крутов уставился на меня так, будто увидел в первый раз, и уже спокойнее поинтересовался:

— Быть не может… Ты правда ничего не помнишь?

— Не помню что? В общем, так. Первое: и правда, перейдем на «ты», какие уж тут политесы… Второе: ты или рассказываешь всё нормально, или проваливаешь и больше не появляешься. Начни с того, каким образом попадал в мою квартиру и как исчезал!

Пиджачок вздохнул и снова сел за стол.

— Валерия, я же иннифер, — сказал он и замолчал.

Причем сказал это так, как будто мне всё сразу должно было стать понятно.

Только вот не стало…

— И?..

— Что и?! — снова взорвался он и на моих глазах превратился в… зимородка!

«Мать моя женщина! Это же невозможно… — Я застыла. — Точно пора психушку вызывать!»

Протерла глаза кулаками, а когда открыла, передо мной снова сидел он. Даже в костюмчике.

Не осознавая, что делаю, я дотронулась до него пальцем. Хм. Живой. Тепленький даже…

— Этого не может быть, потому что не может быть… Это же сказки… — бубнила я в полнейшем шоке.

Крутов, спасибо ему хоть за это, дал мне время прийти в себя.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Марина… — начал он, но, заметив мой взгляд, исправился: — Валерия, ты хранительница. Моя хранительница, если точнее.

— Давай подробнее. Что значит хранительница и почему ты называешь меня Мариной? Это что, какое-то тайное имя, прямо как при крещении дают?

«Ох, и почему я впустила его в квартиру? Вот же дурында…»

Пиджачок потер лоб и заговорил:

— Инниферы — древняя и могучая раса магов огня. Нас прокляли и сослали на Землю достаточно давно.

— Так ты же вроде оборотень…

— Ты очень проницательна, — съязвил Пиджачок. — В этом и заключается проклятие… Точнее, его часть. Будучи людьми, мы быстрее теряем силу, а восстанавливается она только во второй ипостаси. Ну, ты видела. Это еще не всё. В полной мере мы овладеваем магией только после инициации. В тридцать пять лет каждому инниферу нужно ее пройти, иначе он потеряет силу и после превращения в зимородка навсегда им и останется, постепенно теряя разум.

— А что за инициация? Вам там хранительницы корону на голову надевают? — спросила я и пробубнила себе под нос: — Хотя вы, похоже, уже рождаетесь с ними…

Крутов сделал вид, что не заметил подколки, и продолжил:

— Хранительницы — земные женщины. У каждого иннифера своя хранительница. Вы бережете для нас книгу Заумь…

И тут я засмеялась, причем так громко, что аж самой стало неловко. Но кто, интересно, придумал такое название для их талмуда? Впрочем, неудивительно. Если все инниферы такие снобы, то и книги у них должны быть подобающие.

Крутов нахмурился.

— Прости-прости, не хотела обижать вашу реликвию… — Я подняла ладони в знак примирения.

— Так вот. Хранительницы берегут книгу. В среднем за полгода до инициации мы начинаем чувствовать друг друга. Это делается для того, чтобы успеть встретиться до часа «икс». Как правило, за несколько месяцев до этого приходите к нам сами и отдаете книгу. И уже мы пристально следим за тем, чтобы она была в сохранности до ритуала.

— М-моя пр-р-релесть!.. — не удержалась я.

Пиджачок явно ничего не понял, округлил глаза.

— Не обращай внимания… Продолжай, — милостиво разрешила я.

— Обойтись без вас мы не можем всё равно, потому что видим лишь пустые страницы в книге. И передать заклинания ни нам, ни кому-то еще, кроме таких же хранительниц, вы не можете, изо рта не раздастся ни звука — это тоже часть заклятия.

— Ничего себе многоходовочки… — охнула я.

— В общем, в минуту тридцать пятого дня рождения вы читаете нужное заклинание из книги, инициация считается пройденной, и вы можете быть свободны, от вас больше ничего не требуется.