«Я вижу, тебе эта книжка не нравится?» — начал Говорун.

Голова Камушка резко поднялась над страницами.

* * *

У Камушка не было выбора, он вынужден был остаться в Замке, хотя предпочел бы сначала проведать отца. Отказаться от гостеприимства Круга означало настроить против себя старейшин, а это, вполне вероятно, обещало в дальнейшем весьма неприятные последствия, не только для него самого, но и для Белобрысого. Между тем он расспросил Ночного Певца, как можно послать в Змеиные Пригорки письмо и коллекцию бабочек для Белобрысого. Он жалел, что не сможет своими глазами увидеть радость, с которой старый маг будет распечатывать коробки с подарками. Что ж, попозже он постарается проведать родной дом. Эта паршивая крыша уже давно в таком жутком состоянии! Может, все-таки удастся убедить здешних старейшин отпустить его в Пригорки хоть на пару дней?

Но эти невеселые мысли очень быстро были вытеснены совсем другими трудностями. Ведь Камушек впервые оказывался в большой компании. Причем не каких-то там несведущих деревенских сверстников, близких ему не только по возрасту, но и по положению, о нет… От их злобы и силы лазурный шарф не защитит. Молодые маги отнюдь не должны были испытывать к нему дружеские чувства, в чем Камушек успел убедиться еще год назад. Все ученики успели уже сжиться между собой, наверняка между ними давно возникли разного рода отношения — от дружбы до открытой враждебности. Камушек сильно опасался, что он не сумеет врасти в эту новую почву. Новичок, да еще глухой, легко мог стать целью грубых шуток. А тут еще он, судя по всему, сильно отстал в учебе. Белобрысый старательно заботился о его образовании, но разве деревенский лекарь мог сравниться в знаниях со здешними учеными? Поэтому ничего удивительного, что, идя с Ночным Певцом на первый урок, Камушек ощущал себя почти больным от волнения. Утешало его только то, что Творитель относился к нему по-дружески и в случае нужды можно было рассчитывать на его поддержку.

Но и эта крошечная надежда на опору растворилась без следа, когда Ночной Певец, к огромному смущению Камушка, с порога устроил целое представление, направо и налево хвастаясь, какую такую великую личность он привел. Честно говоря, большее впечатление он бы произвел, только если б въехал на коне, в доспехах и со знаменем! Ведь он не выглядел героем, а уж тем более не ощущал себя таковым! С пару десятков заинтересованных лиц сразу обернулось к новому пареньку. Посыпались вопросы. Те, которые задавались ему мысленно, в непосредственном контакте с разумом, оказались для него бессмысленным бормотанием, поскольку собеседники еще не успели сообразить, каким кодом он пользуется для общения. На другие, которые сыпались на него при посредничестве Ночного Певца, он не успевал отвечать. Камушек был смущен и с каждой секундой ощущал все более сильную тревогу, ему хотелось удрать и скрыться в каком-нибудь темном спокойном месте. Появление учителя он воспринял с облегчением, хотя Певец успел ему сообщить, что человек, прозванный Гладиатором, пользуется очень нехорошей славой. И правда, учитель, казалось, отнюдь не пришел в восторг при виде еще одного ученика. Камушек знал, что никакого человека не следует оценивать по внешнему виду или настраиваться против него с первого взгляда, но трудно было применять эти благородные принципы к Гладиатору. Выглядел он отталкивающе, но его уродство крылось не только в болезненно отекшем лице с обвислыми щеками. Глубокие морщины протянулись вниз от уголков его губ, создавая выражение вечного недовольства. А вот глаза учителя явственно выражали его подозрительность и озлобленность… Очевидно было, что своих учеников он на дух не выносит, и они щедро платят ему взаимностью.

А потом стало даже еще хуже. Перед Камушком шлепнулась на стол толстая книга с запиской сверху, где небрежными знаками было изложено короткое распоряжение: «Прочитать от страницы третьей по шестнадцатую, написать короткое изложение, выучить наизусть». Ничего нового, таким способом учил его и Белобрысый, хотя он всегда практику ставил выше теории. Но когда паренек прочитал название труда, он совсем обалдел. «Социальная и хозяйственная политика империи в юго-западных регионах». Он перечитал заголовок.

«Может, у меня с глазами что-то?.. — подумал Камушек, пробуя обмануть самого себя. — Может, я неправильно прочитал какой-нибудь знак или по ошибке применил не тот ключ?..»

К сожалению, нет. Ему пришлось с этим смириться. Приближались тяжкие времена, а приказ задолбить на память тринадцать страниц чиновничьей бессмыслицы — это только прелюдия того, что наступит следом, Камушек четко это ощущал.

«Я вижу, тебе эта книжка не по вкусу?» — Кто-то неожиданно запустил в разум Камушка удочку мысленной связи. Вопрос был правильно составлен понятными для Ткача знаками, а задавший его был… настроен по-приятельски? С симпатией? По-дружески заинтересован? Камушек повернул голову, вглядываясь в старательно согнувшиеся над пергаментами фигуры, пробуя отгадать, кто к нему обратился. Эта новая связь совсем не походила на импульсивную болтовню Ночного Певца. Кем бы он ни оказался, этот парень наверняка был гораздо серьезнее и, похоже, старше.

Пюпитры для книг и твердые стулья были поставлены четырьмя ровными рядами. Камушку досталось место в первом ряду, с самого края, поэтому у него почти не было возможности разглядывать остальных учеников, при этом не привлекая к себе внимания Гладиатора. Рядом с ним сидел невысокий симпатичный юноша. Он украдкой поглядывал на своего нового соседа, нервно помаргивая. Похоже было, из тех, что каждую минуту просят прощения за то, что существуют на свете. За ним находилось место Ночного Певца, настроение которого, в свою очередь, кажется, совершенно ничего не могло омрачить. Он с удобством развалился на стуле, вытянул ноги вперед и проглядывал какие-то бумаги с небрежным видом властителя половины королевства или по крайней мере процветающей плантации хлопка.

«За тобой».

Камушек предусмотрительно глянул на учителя, как раз очень занятого смотрением в окно, потом обернулся. Его встретила дружеская улыбка. У парнишки было милое, круглое лицо, украшенное парой прыщей, сразу становилось даже слишком понятно, что любимым занятием обладателя этой рожицы являлась еда.

«Я Говорун Конец».

«И это все?» — удивился Ткач иллюзий.

Парнишка обнажил зубы в широкой улыбке.

«Зовут меня Конец. Я самый младший из семи братьев, и мама решила, что детей с нее хватит. А вот этот рядом — Виноград. Он Бестиар». — Палец Говоруна незаметно указал на соседа.

Интересно. Бестиаров называли также Говорунами животных, поскольку они работали именно со зверьми. Любопытно, сумел бы такой договориться с ламией? Камушек заинтересованно посмотрел на соседа. Парнишка по имени Виноград внешне был полной противоположностью толстенького Конца. Он был худым и длинным как жердь, а его жесткие волосы торчали, точно колючки у ежа. Узкое лицо парня производило в первый момент неприятное впечатление, но в его умных глазах посверкивали искорки смеха. Заметив, что Камушек смотрит на него, Виноград заговорщицки усмехнулся, а потом чуть раздвинул полы кожаной куртки. Оттуда на мгновение показалась остренькая мордочка крысы. Парнишка с лисьим лицом пальцем погладил зверушку по уху, крыса смачно зевнула и снова спряталась где-то в одежде своего хозяина.