Он прочитал немало пиратских легенд. И сказок о кладах, которые так и не были найдены. Считается, что на том участке земли, где стоит дом Тарлтонов, когда‑то был похоронен знаменитый пират по прозвищу Кровавый Барт. Английский аристократ, он был сослан в Новый Свет после того, как на дуэли опозорил свою семью. Правда, пирату было куда бежать. А вот ему, Джонатану, некуда.

После ужина Джонатан сыграл с отцом несколько партий в шахматы, а потом пошел прогуляться по берегу. Там, наедине с самим собой, он позволил себе вспомнить обед у Лизетт. Ему было тепло и уютно в ее гостеприимном доме, он даже ощутил, как в душе загорелась надежда. Да, он поступил как последний негодяй, попросив ее отдать ему несколько месяцев своей жизни. Ведь только недавно она пережила такую тяжелую утрату. Однако ему не обойтись без нее. Потому что ему дико страшно. А ее жизнерадостность и оптимизм, ее способность разделять сложные задачи на легко решаемые элементы поможет ему сохранить здравомыслие в этот период неопределенности, который может продлиться несколько месяцев. К тому же только ей под силу сохранить наследие Тарлтонов и таким образом дать ему спокойно закончить свои дни.

То, что она с такой деловитостью подняла вопрос о физической стороне их отношений, еще раз доказало, что он был прав, считая, что только она сможет справиться с грядущими трудностями. Конечно, секс обязательно заявит о себе. Мужчина и женщина, соединенные законным браком и взаимным доверием. Друзья, которые нравятся друг другу. Хотя с его стороны тут гораздо больше, чем просто нравится. Его тело с жаром отреагировало на ее поцелуй. Когда он коснулся губами ее губ, у него от восторга перехватило дыхание. Если бы он раньше знал, каково это – держать ее в своих объятиях, ему, возможно, не удалось бы так долго сохранять с ней деловые отношения.

Вправе ли он впустить физическую близость в их соглашение? Самому Джонатану очень хотелось ответить «да». К этому его подталкивала рациональная сторона его натуры. И когда он представлял, как будет каждую ночь ложиться с ней в одну кровать, тот груз, что лег на его плечи после оглашения смертельного диагноза, уже не казался таким неподъемным. Она будет рядом, когда дела станут совсем плохи. Она будет прикрывать его тылы.

Что Джонатан должен предложить ей взамен? Лизетт заявила, что ее не интересуют его деньги. Судя по тому, что он знает о ней, это действительно так. Он пытался выписать ей премию, когда расходы на лечение ее матери выросли до небес. Она сразу раскусила его хитрость и вежливо отказалась. Она гордая. И самодостаточная. Правда, ему не известно, каково ее финансовое положение. Остались ли у нее долги после лечения и похорон матери?

В итоге Джонатан решил включить в брачный договор два пункта, которые не подлежали обсуждению. Первый о том, что он оплатит все долги своей будущей жены, в том числе и те, что образовались в результате лечения ее матери. Второй о том, что он купит Лизетт дом на берегу… что‑нибудь небольшое и уютное… с полной страховкой от стихийных бедствий.

Приняв это решение, Джонатан успокоился. И задался вопросом: а что ему известно о Лизетт? Не много, если иметь в виду ее характер. Любит ли она путешествовать по миру? Хочется ли ей брать уроки кулинарии во Франции? Подумывает ли она о том, чтобы вернуться в университет и защитить диссертацию по какому‑нибудь предмету?

У него было огромное желание выразить ей свою благодарность, только он не знал, с чего начать. Если ему удастся уговорить ее выйти за него, вероятно, его ближайшей целью будет установить с ней эмоциональные отношения. Узнать, что ей нравится, а что нет. Изучить личностные качества женщины, которая, по сути, до настоящего момента остается для него тайной.

Когда у него устали ноги, а горло пересохло от жажды, он наконец‑то повернул обратно и пошел к дому. Ждать придется до вечера вторника. Целую вечность. Однако из его плана ничего не выйдет, если Лизетт не согласится помогать ему по доброй воле. На нее нельзя давить. И манипулировать ею нельзя. Но для него, человека, привыкшего голыми руками и с непоколебимой решимостью подстраивать под себя мир и формировать свою судьбу, такое ожидание – самая настоящая пытка.

И его терпение начинает иссякать.

Джонатану очень хотелось позвонить Лизетт. Снова прийти к ней. Потребовать, чтобы она взглянула на ситуацию с его точки зрения.

Но вместо этого он вернулся в большой и погруженный в тишину дом, перекусил сэндвичем с холодным ростбифом и поднялся наверх. В дверях спальни он попытался представить, как эта комната, отделанная и обставленная в мужском стиле, будет восприниматься женщиной. Если Лизетт станет его женой, придется в срочном порядке провести здесь ремонт. Ведь комната должна быть их, а не его.

Головная боль вернулась, но была вполне сносной. Он принял душ и лег в постель. Закрыв глаза, он стал вспоминать, каковы на вкус губы Лизетт, и сразу же ощутил возбуждение. Интересно, как долго еще он будет чувствовать себя самим собой? Ему трудно было представить, что может наступить время, когда он будет лежать рядом с женой и не желать ее.

Застонав и чертыхнувшись, он перевернулся на живот и уткнулся лицом в сложенные руки. Одна изящная женщина держит в руках его судьбу. Она не может спасти его, но ее ответ покажет, как он проживет ближайшие шесть месяцев.

Теперь он знает, чего хочет. Ему остается надеяться на то, что и она хочет того же…

В понедельник утром, когда Лизетт приехала на работу, выяснилось, что ее начальника в офисе нет. И никто не знал, где он. К обеду он так и не появился. От него не было ни звонков, ни текстовых сообщений, ни электронных писем.

Лизетт уже начала волноваться, но от тревожных мыслей ее отвлекло появление Ребеки.

– Есть пойдешь? Сегодня в кафе внизу отличный выбор.

Лизетт покачала головой:

– Я, наверное, возьму йогурт и орешки и прогуляюсь.

– Тогда я с тобой, – бодро заявила Ребека. – Только надену кроссовки. Встретимся у выхода.

Полчаса спустя они нашли в парке тенистую скамейку и приступили к обеду.

– В такие дни, как сегодня, – со вздохом проговорила Ребека, глядя на листву над ними, – я жалею, что я не кучер. Тогда бы я целые дни проводила на воздухе.

– Ага, и скармливала бы мрачным туристам истории, которые им совсем неинтересны. И раз десять на дню отдирала бы с сиденья жвачку. Дышала бы лошадиным потом и выхлопными газами.

– Ого! – удивилась Ребека. – Что это ты такая колючая?

– Извини, – поморщилась Лизетт. – Плохо спала ночью.

– Попринимай мелатонин. Я слышала, он отлично помогает.

«Только не при нынешних обстоятельствах», – подумала Лизетт.

Ребека встала и потянулась.

– Пора возвращаться. Наш большой босс не любит бездельников.

– Да я с утра работаю не поднимая головы. Даже вздохнуть некогда.

Они пошли обратно. Когда солнце скрылось за облаками, Ребека передвинула солнцезащитные очки на голову.