– Ты не знала? – подруга замерла и опустила голову. – Она умерла через день после того, как тебя отвели в лес,… все говорят, что её сердце подвело.

– Ох… – Элеан пошатнулась и закусила губу, – а… Руст?

– Он всё ещё бросается на любого, пытающегося зайти к нему в сарай. Я ношу ему туда еду, но он мало ест.

– Я должна высвободить его…

– О нет, тебе надо убегать. Если мой муж увидит тебя, он всю деревню поднимет на уши.

– Твой муж? – Элеан попыталась радостно улыбнуться, хотя получалось скомкано. – Ты вышла замуж?

– Так решил отец. Он даже не спросил моего согласия. Элеан, я не знаю, как тебе помочь, но ты должна бежать отсюда, прошу тебя – торопись…

– Где они держат Руста?

– В сарае на другом краю деревни…

– Алира, – за дверью послышался тяжёлый мужской голос и тихий скрип, – что ты забыла на улице? А ну иди обратно, уже поздно, пора спать!

Дверь распахнулась, и на пороге возник взрослый грузный мужчина в свободной домотканой рубахе и штанах. Он несколько мгновений изумлённо смотрел на них, после чего его рот приоткрылся.

– Беги отсюда! – Алира резко оттолкнула подругу в темноту. – Беги!

Элеан ничего не понимала. Она думала, что вернувшись домой, сможет всех увидеть в добром здравии, узнать, как у них дела и сказать, что Змеиный король очень добрый и вовсе не страшный. Однако вместо этого… Элеан чувствовала себя очень странно, только сейчас она начала понимать, что всё будет совсем иначе, чем в её мечтах. Девушка не знала, что ей делать, однако в плену был её лучший друг, и она сейчас бежала к нему… ведь нельзя же бросать друзей, даже если опасность угрожает тебе самой.

Руст почувствовал её запах ещё за несколько шагов до сарая. Он тут же начал бросаться на стены и выть так надрывно, что девушка сразу побежала отпирать двери. Пёс метался, она слышала, как грохочут по стенам лапы, как что-то трещит и падает от столкновения с его сильным и тяжёлым телом. А потом, когда засовы слетели на землю, дверь тоже затрещала под ударом его лап, и девушка едва успела отступить в сторону, чтобы не быть сбитой. Впрочем, выметнувшийся пёс тут же опрокинул её в сырую траву и начал торопливо обнюхивать, бешено махая хвостом и тихо порыкивая. Потом словно бы недоумённо замер, звонко чихнул и замотал головой.

– От меня пахнет змеями, да, Руст?! – девушка потянулась и обняла пса за шею. – Прости, что оставил тебя так надолго одного.

Пёс внимательно посмотрел её в лицо и неожиданно лизнул прямо в нос.

– Гав.

– Я рада, что ты меня не забыл, обещаю, что больше никогда не оставлю тебя одного.

– Гав!

– Мой верный друг… как хорошо, что мы снова вместе…

Элеан уткнулась носом в густую шерсть, как делала это множество раз, и на мгновение прикрыла глаза. Перед её внутренним взором появились картины из прошлого… того беззаботного прошлого, когда она ещё не знала разлуки и беспокойства. Того прошлого, когда ей не требовалось что-то выбирать и куда-то уходить. Девушке так хотелось туда вернуться, но сейчас её держало уже нечто иное, и она начинала это осознавать. Что-то значительно важнее, чем беззаботное детство, теперь занимало её мысли и душу. Но девушка ещё не совсем понимала, что же это на самом деле, и потому чувствовала себя неуверенно.

Пёс доверчиво и привычно лизнул её ухо и неожиданно как-то странно завозился. Из его оскаленной пасти вырвался приглушённый, хриплый рык, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом. Девушка очнулась и подняла голову,… по всей деревне слышались встревоженные и гневные крики, зажигалось всё больше факелов, становилось значительно светлее, а в воздухе витал запах опасности. Девушка торопливо поднялась и потянула пса за шкирку в сторону дороги:

– Бежим быстрее. Алира сказала, чтобы мы уходили. Бежим!

Однако их всё равно поймали. Не успела девушка вывернуть на дорогу, ведущую к лесу, как тут же оказалась в окружение разгневанной толпы ранее приветливых односельчан. Она не узнавала их, лица были перекошены гневом и ненавистью, женщины и мужчины стояли одним строем, сжимая в руках кто камни, а кто вилы и косы. Детей не было, однако даже те, с кем она была раньше в хороших отношениях, теперь словно бы пылали страхом. Со всех сторон слышались гневные крики:

– Зачем ты вернулась?!! Хочешь беду на нас навлечь?!! Ты – ведьма!!! Даже Король змей не принял такой жертвы, как ты!!! Ты должна была умереть!!! Чудовище!!! Ты с детства была чудовищем!!! Твои родители сгорели в огне, а ты осталась жить на нашу голову!!!

– Нет,… послушайте… не говорите так… – девушка едва могла сдерживать Руста, обхватив его руками за шею и не давая броситься на людей. Пёс рвался защищать свою хозяйку и отчаянно лаял, скаля внушительные зубы на тех, кто пытался шагнуть ближе.

– Смерть ведьме!!! Смерть!!!

– О нет, не надо… остановитесь, – девушка почти плакала, глядя на разгневанные лица бывших знакомых.

Алиры не было, видимо ее снова заперли дома, все остальные глядели на неё с такими взбешенными лицами, словно она действительно сделала им что-то плохое,… но девушка не помнила, чтобы причиняла кому-либо какой-либо вред.

В воздух взметнулись первые камни, девушка втянула голову в плечи и попыталась укрыться за мощным телом Руста, но можно ли спрятаться, если булыжники летят со всех сторон…

– Нет, остановитесь! – из глаз девушки уже катились слёзы, она вжималась лицом в густую шерсть верного друга и тихо вскрикивала от каждого удара. И всё равно… даже хотя ей было больно,… она не позволяла псу броситься на толпу…

– Нееееееееет! – дикий истошный женский крик словно полоснул по небу отточенным клинком, мгновенно обрезая все иные голоса и пугая даже равнодушный рожок месяца, только-только выглянувший из-за облаков и тут же спрятавшийся снова. Люди замерли с занесенными над головой орудиями и начали торопливо оборачиваться в сторону леса, смертельно бледнея, но не смея больше сдвинуться с места… А из темноты в сторону деревни полз сероватый, густой туман, что стелился по земле словно подкрадывающийся в жертве хищник. Туман был как будто живым, он надвигался с неумолимостью смерти, и чем он был ближе, тем отчётливее из него доносилось злобное змеиное шипение. Но даже не это было страшнее всего, а то, что во главе тумана, шагая уверенно и быстро, на жителей деревни надвигался высокий, стройный мужчина в длинном плаще, что теперь казался чернее самой чёрной ночи, и чья корона сверкала в звёздном