что экономка оставляет большую часть своих сбережений в магических храмах, не имея возможности при этом нормально одеваться или покупать что-то для души, от случая к случаю оттачивала на ней мастерство сарказма.

— Вы всё что-то мастерите, госпожа. Не этим вам надо заниматься, — продолжила причитать экономка. — Семье нужно продолжение, нужны дети, а не эти ваши… макеты.

— Давай без нравоучений. Твоей семье тоже нужны были дети, ах да, погоди, у тебя же их нет. Всю свою жизнь ты положила на алтарь Манускрипта и семьи Викъянко.

— Ваша семья — моя семья. Другой мне не нужно.

— Ну да – ну да.

Чита обошла Манис и беспардонно потрогала её волосы, за что была одарена гневным взглядом.

— Я наберу воду, помоем голову, да и тело…

— С этим я сама справлюсь. Твоя задача — платье. Понятия не имею, с какой стороны в него влезать.

Манис поразилась, увидев под ногами душевой тёмную воду, неужели она так долго не ухаживала за собой. Выжав из чёрных длинных волос лишнюю влагу и накинув на тело лёгкий халат, Манис вышла к Чите, оставляя за собой мокрый след. В ступни тут же впился какой-то мусор, и девушка пожалела, что не воспользовалась тапочками.

— Вот второе полотенце, чтобы волосы быстрее подсушить. И садитесь сюда.

Чита уже организовала место для наложения косметики и натягивания платья.

— У вас славная фигура, хотя бёдра могли быть и поменьше, да и личико… — Чита запнулась, — личико немного жестковато, но косметика всё исправит. Можем воспользоваться линзами — блёклые серые глаза сейчас уже не в моде. Заменим их на зелёные.

Манис повернулась к экономке с сильным желанием стукнуть ту по голове.

— Что тебе знать о моде, дорогая? — с усмешкой спросила Манис.

Чита пропустила вопрос мимо ушей, как она всегда делала, и продолжила причитать:

— Плечи у вас, госпожа, точно как у мужчины. Такие широченные для дамы никуда не годятся…

— Так, хватит, Чита. Может, подобная «откровенность» веселит мою маму, но я сейчас выставлю тебя за дверь. Это понятно? Займись платьем, а я сделаю всё остальное.

Манис принялась неумело накладывать макияж, сначала скрыв крохотные пигментные пятна на щеках, потом подкрасив свою чуть ли не единственную гордость — большие серые глаза с длинными ресницами. Она никогда не доводила лицо до так популярной среди жителей верхнего круга маски. Не высветляла тон, оставаясь смуглой, не накладывала тени, как клоун цирка.

Вьющиеся пышные волосы, вместе с тем невероятно тонкие, быстро высохли, замерев на голове в форме разросшегося куста. Чита, расправившая к тому моменту платье, подскочила с расчёской и парой лент. К удивлению Манис она ловко справилась, соорудив массивный пучок из волос, даже не вызывающий отвращения своим нелепым видом.

С платьем всё обстояло сложнее. Заказывая его, Намрата очевидно напутала с размерами. Чите пришлось просто спрятать пару завязок, которые ни в какую не хотели сходиться на спине Манис.

— Кажется, госпожа, вы набрали пару килограммов, вам следует чаще выбираться на свежий воздух и разбавлять времяпрепровождение прогулками, — едко заметила Чита, пряча последнюю завязку.

К моменту завершения всех приготовлений за окном опустилась ночь и со стороны парка послышались звонкие голоса гостей. Манис недовольно отметила про себя, что проверить работу сооружённой конструкции ей явно не удастся.

Небрежно подхватив длинный шлейф платья, Манис направилась к лестнице, возле которой на секунду остановилась, ожидая, пока экономка последует за ней.

Нижние этажи наполнялись людьми высшего сорта, какими они считали себя сами. В основном на вечера приходили публичные личности. Политики, актёры, музыканты, художники, вроде тех, что изуродовали своим творчеством стены дома Викъянко, журналисты, писатели и парочка затесавшихся между ними учёных и инженеров — бойко переговаривались, хватали наполненные алкоголем бокалы и поглощали крохотные кусочки пищи, не представляющие энергетической ценности, но при этом купленные по цене равной месячной зарплате школьного учителя внешнего круга. Вишенкой на торте стала парочка магов из башни, опоздавших к началу вечера.

В огромном светлом зале с низко свисающими массивными люстрами и плотными шторами благородного золотого цвета тихо играла спокойная классическая музыка. Звон бокалов разбавлял жужжание голосов, редкий сдавленный смешок врезался в монотонную атмосферу вечера. Кто-то из гостей спешил занять второй этаж, где пока ещё было мало людей, но достаточно много выпивки и угощений.

Манис старалась спускаться медленно и тихо, не желая привлекать лишнее внимание. В её план входило переговорить с парой знакомых, показаться родителям, а затем незаметно скрыться в недрах родной мастерской. К несчастью Чита, спускающаяся позади, в последний момент решила громко окликнуть Намрату.

«Вот же дура», — огорчённо подумала Манис, заметив пару десятков взглядов обращённых к себе. План прийти и уйти незаметно провалился. К счастью, среди тех, кто к ней повернулся, был Правид в уже статном костюме и с трубкой в руке. Манис быстро миновала остаток пути и подошла к нему.

— О! Да ты на женщину похожа, — шутливо заметил он. — Какая перемена. Я в восторге!

— Прекрати, — еле заметно толкнула его в бок Манис. — Не смешно. Мне ведь даже помыться пришлось, можешь себе представить.

— Кожу не разъело?

— Нет, но вот узкое платье перекрыло доступ кислорода к мозгу.

Правид медленно втянул табачный дым, после чего выпустил изо рта едкую полупрозрачную струйку в сторону двух дам, делящихся новыми сплетнями. Те бросили в адрес Правида укоризненные взгляды и перешли в другую часть зала.

— Вот для этого я и ношу её с собой, — пошутил Правид, подмигнув Манис, а после уже тише спросил: — Так ты проверила работу аппарата?

— Не успела — наша экономка со своей косметикой и платьем испортила момент.

— Ну, я бы не сказал, что испортила, — Правид снова улыбнулся.

Манис оценила комплимент, взглянув на инженера с благодарностью.

— А вот и твои родители.

На небольшое возвышение в центре зала вышли Намрата и Ло. Они в приветствии поклонились гостям, после чего Ло заговорил:

— Мы безмерно рады видеть столь блистательную публику в нашем доме. Очень надеемся, что вы оцените вечер и снова посетите нас в будущем. Буквально через пару часов на втором этаже состоится мини-спектакль, имейте в виду. А теперь прошу всех поднять бокалы.

Намрата чувствовала, как постепенно нарастает боль в области скул — она