Хвак кивнул, деньги опять зажал в кулаке, потом переместил их за пазуху, в потайной кармашек, что еще Кыска когда – то пришила – на всякий случай, от лихих людей… Вот теперь обе руки свободны и можно доедать. Нет! Как – то не так все получилось: вместе с кругелем должна была остаться монета побольше, медяк, а не полумедяк!

– Стой!

– Что изволит светлый господин?

Хвак немедленно оробел от подобострастного взгляда этого служки, но набрался духу:

– Ты… это… Не тот медяк мне вернул! Надобно цельный – а ты полумедяк!

Хвак примолк, и служка стоит, молчит, глаза на него вытаращив. Сейчас позовет хозяина, и они его вышвырнут прочь из харчевни! Зря он, неуч, заподозрил образованного и опытного!..

– Какой полумедяк??? А – а!.. Так ведь!.. Господин же сам кувшин пустой мне подвинул! Я смотрю – мясо не поедено, а вина уж нет, вот я и понял так, что еще кувшинчик заказан, вот я его и посчитал. Вон он, кувшинчик – то, вот он, ставлю!

Хваку совестно стало, что обидел подозрением хорошего человека, но он только вздохнул, не зная, как извиниться повежливее… Пока придумал – служка ускакал уже к другим посетителям. Вот оно как бывает: не поспешил бы с обидою – не совестился бы сейчас, а спокойно бы ел и пил. В другой раз надо быть умнее.

– Не возразишь против соседства?

Поднял Хвак взор от дощечки с мясом – а напротив него уже добрый молодец пристроился: глаза быстрые, на носу рубец багровый, да над бровью другой, борода рыжая. Улыбается мягко, вежливо – чего ж тут возражать? Зубов нехватка, но обликом не старый.

– Да усаживайся, не стеснишь, места полно.

Столы в таверне и впрямь были просторны, хоть ватагами рассаживай.

– Приятно кушаешь, с толком. А я так сыт, но винца попью. Какое у тебя? Ага… Эй, Зубчик, мне тоже имперского! С церапками!

Рыжий плеснул себе вина в роговой кубок, попил глоточками и вроде как призадумался, по сторонам чего – то выцеливает. Вдруг его, рыжего, по плечу кто – то хлопнул.

– Огонек, здорово! Давно не виделись!

– А, это ты? Здорово. Что делаешь тут?

– Ничего, поесть зашел. Вот ведь как славно – встретиться нежданно! Столько лет прошло!

– Ох, и не говори!

Не успел Хвак двух раз моргнуть – как еще один человек за их столом оказался, давешний друг первому, с которым он столько лет не виделся. Юркий, маленький, помладше первого. Но странно Хваку: ведь… вроде бы… он их вдвоем видел, когда в таверну заходил… Или померещилось ему – тут все друг на друга похожи, одеваются сходно и не так, как у них в деревне…

– Ну, что, Огонек? Помнишь, как в прошлый раз ты меня обыграл? На целых полтора медяка, на простой и полумедяк мошну мою облегчил?

Тот, который первый с Хваком познакомился, рыжий, по прозвищу Огонек, даже рассмеялся от приятных воспоминаний, повернул к Хваку лицо и Хваку же говорит:

– Еще как помню! Удача – она ведь такая: отважных любит и веселых! Это мой знакомец давний, Петлёю кличут. А тебя, кстати, как звать – величать?

– Хвак.

– Очень приятно свести знакомство, Хвак. Меня, стало быть, Огонёк зовут, а его – Петля. Петля, хочешь, винцом угощу?

– Ну, плесни кружечку, раз не жалко. А ты вот что лучше – не боишься еще раз со мною сразиться? А? Или вышла из тебя удача? Так скажи прямо, я тут же отступлюсь без обиды?

– Это кто боится, я боюсь? Нет, ты слышал. Хвак? Он думает – я чего – то боюсь!? – Огонек закрутил кудлатой бородищей и вновь расхохотался, и Хвак вслед за ним, потому что Огонек ведь к Хваку слова сии обратил, неудобно перед собеседником бессловесно сидеть, словно булыжник А Огонёк опять уже знакомцу своему отвечает. – Это ты, друг Петля, моей удачи бояться должен, а не я твоей. А ну – доставай зернь! Есть у тебя?

– Ой! – У Петли сделалось испуганное лицо и он стал шарить по карманом, в поясе… – Неужто потерял… нет! Ага! Е – е – есть, вот они, чуть было про них и не забыл, а они – вот они где!.. В – о – от они… Представляешь, Огонек – с тех давних пор ни разу кости сии не пригождались, все как – то недосуг было играть. А ты, небось, даром время не терял, все умения до тонкости превзошел?

Огонек даже опешил в ответ на слова своего приятеля!

– Кто – я? Веришь или нет, а только с тех пор, как мы расстались, я не то что не играл, а костяшек в глаза не видел! Но уж с тобой разберусь по-свойски, уж не оплошаю – Хвак свидетель! О… как раз эта кружечка и подойдет: небольшая, узенькая, чика в чику для ладони! Ставлю вот этот вот полумедяк! Мечи, Петля!

Кости, что случайно завалялись у Петли за поясом, были самые простейшие, так называемые «мужицкие», и представляли собою два обычных шестисторонних кубика, выточенных действительно из костей неведомого зверя. На каждой грани каждого кубика были выщерблены черные круглые точки, от одной до шести. Водящий из играющих гремел кубиками в чашке, прикрывая отверстие ладонью, чтобы не выпали, а потом высыпал кубики на стол, поочередно за себя и за противника. Вместе считали – у кого больше выпадало, тот и ставку выигрывал. Хвак наблюдал за ними во все глаза, настолько любопытной показалась ему эта игра: ведь надо же как, ведь пахать не надо, сеять не надо, лес рубить, сапоги тачать, кувшины лепить – ничего этого не надо! Подбросил костяшки на стол – и денежка твоя! Сначала Огонек выиграл, потом Петля, потом опять Петля, потом удача перешла на сторону Огонька… Медяк то в одну сторону уплывает, то в другую – ох, весело, ох, зажигательно!

– Хвак, дружище, а ты чего? Не хочешь ли удачу испытать? – Это его Петля по плечу хлопает. Мелкокостный Петля рядом с Хваком – что гхор возле цуцыря, но говорит задорно, без страха… Так, пробуешь? А?

Что оставалось Хваку, кроме как кивнуть? Прельстительно же! Тем более, что мясо с хлебом он прикончил дочиста, вино под рукой стоит, играть не мешает…

– Ну, так вынимай медяк, на кон ставь!

– А полумедяк – можно?

– Можно, – легко согласился Петля, погремел костями в кружке, выплеснул их на столешницу… – У – у… два у меня! Ох, и счастливый наш Хвак! Богиня Тигут явно тебя любит! Мечу! Видишь – четыре да пять – девять у тебя, возьми честно выигранный полумедяк! Еще? Погоди, лучше я напротив сяду. Готов?

– Угу!

Во второй раз Хвак упустил выигранное, и в третий раз ему сказали, посчитав точки, что он опять проиграл… Хваку очень хотелось отыграться, но он не знал как это сделать, ибо из денег у него остался только серебряный полукругель. Надо бы разменять, но он не умеет… И сколько он должен медяков получить взамен – не знает, а самому посчитать – тоже не учен! Можно было бы попросить помочь в подсчетах новых друзей, Огонька и Петлю, но оба по самую макушку заняты, ничего не слышат вокруг и не видят, кроме зерни да медяков! Вот только что они втроем за столом сидели, играли, как уже со всех сторон зрители с игроками налипли: орут, воняют, пихаются, на кон ставят! Удача – посланница богини Тигут, от игрока к игроку перебегает, но – видится Хваку – от Петли далеко не отходит: он раз проиграет – да два выиграет, проиграет полумедяк – а выиграет медяк! И Огонек от Петли не шибко отстает, тако же выигрывает чаще, нежели проигрывает! Смотрит Хвак во все глаза, сердце – ух как бьется в нетерпеливой груди! Надо будет выждать передышку и попросить, чтобы помогли в размене, а пока можно так пользы набраться среди умных людей, новые знания перенять: швырок за швырком, ставка за ставкой, кон за коном – и каждый раз игроки точки пересчитывают, вслух называют… Худо – бедно, а стал и Хвак разбираться, угадывать: на одной костяшке две точки сверху, да на другой две – всего четыре! А если на одной три точки, да на другой одна… Тоже четыре! А четыре и одна – это пять! И пальцев на руке… И пальцев пять! Оттого, небось, и зовется пятерня, а ведь Хвак этого не знал, никогда не задумывался – откуда названия – то берутся! И понял Хвак, что прибился к хорошим людям, к надежным, знающим! Опору и наставников обрел! И возликовала душа у Хвака и он еще больше глазки свои растопырил, чтобы никакой науки ни крошечки, ни былинки не упустить, всю мудрость ему доступную, в себя впитать!.. И дождался – таки передышки… У кого деньги кончились, а кто еще в игру не вошел, а Петля пока вина себе крикнул… Самое время друзей о помощи попросить. Но невежливо так – то в лоб людей обременять, и Хвак начал издалека.