но тут же закрыла. Не ее дело. Кажется, об этом Альда и говорила… И тут чтобы она ни сказала — все будет не к месту. В разборки между родственниками лучше не влезать.

Отца Лорена Наташа знала не очень хорошо — виделась пару раз, а все общение сводилось к «здравствуйте / до свиданья», «как дела». Как заметила Наташа, Лорен вообще неохотно знакомил кого-либо со своими родителями и о семье не очень распространялся. О его брате только от Альды и узнала. Впрочем, они и с Лореном-то были не так чтобы очень близки. Парень после прошлого случая, когда обвинил девочку в подставе Тонзеров, чувствовал себя в обществе Наташи скованно и как-то терялся.

Лавируя мимо подходящих других встречающих, они втроем пробирались по пристани вдоль берега.

— Встанем вон там, — Лорен указал куда-то в сторону трехэтажного строения чуть вдали. — Мы не знаем, к какому причалу встанет «Орлан». Эскадрам отведены причалы с седьмого по первый, — Лорен неопределенно махнул рукой куда-то вперед. — Первые три причала займут имперцы, у них в эскадре пять линкоров и шесть фрегатов, а там самые глубоководные места. Наша эскадра состоит исключительно из фрегатов, двенадцать их…

Наташа едва удержала зевок, заметив, что и у Альды взгляд стал рассеянным. Лорен же состояние девушек не замечал и продолжал разливаться соловьем:

— Я тут узнал подробности… в общем, именно наши корабли и сыграли основную роль. Пираты же прятались в рифах, а там отмели, имперские линкоры там не очень нужны…

— Ну, полагаю, имперцы прекрасно понимали, где им воевать придется. И если взяли линкоры, значит, какие-то планы на них были, — пожала плечами Наташа.

Лорен наградил Наташу взглядом «что б эта сухопутная понимала в море».

— Все знают, что флот республики — лучший в мире.

Наташа хмыкнула, захотелось пошалить. Заложила руки за спину и чуть склонила голову набок.

— Лучший — это субъективно. По количеству кораблей он уступает флоту Арвийской империи в два с половиной раза, по тоннажу военного флота — в двадцать. Во флоте республики всего пять линкоров, в то время как у империи — двадцать шесть. Зато фрегатов паритет, да, сорок восемь у республики и сорок пять у империи. Но их качество действительно признается во всем мире, не просто так фрегаты стараются заказывать на верфях республики. Прочую мелочь не учитываем. А вот с торговым флотом все наоборот…

Лорен даже остановился и ошарашенно уставился на Наташу.

— Откуда знаешь?

— Читала отчеты сенатской комиссии по состоянию флота.

— Зачем? — еще больше удивился Лорен.

— Лорен! — Альда чуть ли не глаза закатила. — Ты же помнишь те статьи в газетах про проданные корабли, попавшие к пиратам? Наташа же тогда и разбирала записи посольства империи по покупкам и отчеты верфей. Она же рассказывала.

— А это разве не секретные сведения?

— Ха, — хмыкнула Наташа. — Состав флотов любой страны мира ты можешь посмотреть в специализированном журнале последнего издания. Секрет состоит в стоимости постройки… Догадайся почему.

— Так, мы уже задерживаемся, — Альда ухватила обоих друзей за руки и теперь уже она тащила их за собой. Выслушивать спор о коррупции в республике у нее не было никакого желания…

Старший Коршин встретил их легкой улыбкой и кивком головы.

— Альда, рад нашей встрече, как всегда, очаровательна. Госпожа Наташа… как всегда… в общем, как всегда.

— В нашем изменчивом мире хоть что-то должно оставаться постоянным, — философски заметила Наташа, разглядывая проплывающее над головой облачко.

Отец Лорена усмехнулся, неодобрительно покачал головой, но от каких-либо комментариев воздержался.

В следующий час приходилось с кем-то здороваться, Наташе за компанию, ибо никого из встречающих не знала. Да и вообще во всей это толпе они были самыми младшими. Девочка, когда поняла это, с недоумением покосилась на Альду. Та виновато пожала плечами и отвернулась. Наташа покосилась на Лорена, но тот, подставив ладонь ко лбу козырьком, что-то пытался рассмотреть в море.

— Должны скоро прибыть, — сообщил он.

— Гм… Лорен, скажи, а ты постоянно приходишь встречать брата?

— Ну да, — тот удивленно посмотрел на Наташу.

— То есть с того момента, как он стал моряком?

— Да, — все еще не понимал он.

— А твой брат уже сколько плавает?

— Гм… Три года. Ну да, ему лейтенанта по выслуге дали после двух лет службы. Так-то он мичманом сначала был.

— Он где-то учился?

— Так в том же лицее, что и мы…

— Нет, я про какое-нибудь специализированное училище для моряков.

— Специализированное? О чем ты?

— Ну у твоего брата же не было опыта плаваний, а мичман, как я понимаю, первый офицерский чин.

— Не-е… какой-там офицерский, — Лорен отмахнулся. — Мичман — это просто мичман… чуть выше юнги. Такой же новичок, только кандидат в офицеры. Год отслужил… хотя, конечно, чтоб из этого года не меньше четырех месяцев в море провел, и ты уже старший мичман, вот это и есть первый офицерский чин.

— Хм… понятно… Надо бы посмотреть табель флотских званий.

— Зачем тебе?

— Не знаю, вдруг пригодится… кто знает… Знания вообще лишними не бывают. Гм, Альда, а где тут можно попить? Наверняка же есть такое? Столько народу собралось, и ждать приходится…

— Есть. Идем, провожу, тут недалеко.

Альда провела ее чуть дальше по пирсу, где и обнаружилась в тени какого-то склада бочка водовоза, который и продавал воду. Заметив неуверенный взгляд подруги, Альда с улыбкой успокоила:

— Все в порядке. Он эту воду от родника возит в лесу, отличная вода. Так что можешь смело пить, знаю твои опаски.

Все равно не очень успокоенная, Наташа все же попробовала предложенный стакан, слегка покатала воду во рту и одобрительно кивнула.

— Отлично. Еще, пожалуйста…

Уже напившись, они вдвоем повернули назад.