— А теперь примерка!

— Примерка?

— Да. Быстро за ширму и раздевайся, там тебя уже ждут, и я сейчас подойду.

Уже вскоре Наташа стояла на небольшой подставке раскинув руки в стороны, а вокруг нее суетились две молоденьких девушки, видно, недавно нанятые новые помощницы Элизы — ее ателье в последнее время весьма активно расширялось. Наташе хотелось верить, что тут была и ее заслуга с новыми тенденциями в моде из ее родного мира. Сама госпожа Клонье наблюдала за всем, стоя чуть в стороне, скрестив руки. Изредка она отдавала короткое распоряжение, если, по ее мнению, помощницы что-то делали не так. В остальное же время спокойным голосом говорила Наташе:

— Я понимаю твою позицию в одежде… Что так удивляешься, милочка? — Госпожа Клонье выдала одну из своих фирменных улыбочек, в которой одновременно можно было увидеть и долю ехидства, и ностальгии по какому-то давнему воспоминанию, и поддержку приемной дочери. — Ты думаешь, мне нравится надевать на себя все эти крайне неудобные наряды? Но для нас, дам, они такое же оружие, как мечи для мужчин. Но и тут… Кому-то нужен разукрашенный парадный, а кому-то простой, но эффективный для настоящего боя… К моему глубокому сожалению, тебе как раз нужен тот самый простой и эффективный. Но я все равно что-нибудь придумаю. Кое-какие твои идеи из твоего мира натолкнули меня на одну мысль. Будет тебе нарядное, но эффективное.

— Мам… — все чаще и чаще такое обращение слетало из уст Наташи как-то само собой и вполне себе естественно, что неимоверно радовало Элизу. — Знаешь, своими рассуждениями о красоте мечей ты сейчас похожа на кузнеца, который с клиентом обсуждает его заказ.

Указательный палец Элизы уперся точно в лоб девочки.

— Сколько раз я тебе говорила, что наряд — это и есть наше оружие! И я обязательно что-нибудь придумаю. Все, свободна, а то вся уже извертелась. Всего-то десять минут с тобой занимались. — Госпожа Клонье махнула рукой и девушки с поклонами удалились, торопливо собрав все листы с записями замеров. — Собирайся. Совсем не подросла…

Наташа с облегчением вернула себе рубашку с брюками и начала торопливо одеваться.

— И вряд ли подрасту… Это наследственное. И папа не отличался большим ростом, а мама… на фотографии она выглядела очень миниатюрно… — Наташа на миг застыла, прикрыв глаза, но тут же взяла себя в руки. К счастью, госпожа Клонье никак не стала комментировать этот момент, даже если и заметила.

— Кормить тебя больше надо. Все, беги. Завтра нигде не задерживайся, должны прийти три кандидатки в твои служанки.

— Мне их выбирать? — искренне удивилась Наташа.

— Ну ты же не думала, что служанку для тебя буду выбирать я? — усмехнулась Элиза. — Тебе ведь с ней общаться предстоит, не мне. Так что сама смотри, кто тебе понравится.

Все это на следующее утро в лицее и вывалила на Альду Наташа. Подруга ее страданий не поняла.

— Ну так-то твоя мама права. Я тебе по опыту могу сказать, что если вы не сойдетесь характером с личной служанкой, с которой тебе придется общаться очень часто, то это станет мучением и для тебя, и для нее.

— Так ведь можно либо уволить, либо уволиться…

— Так-то да… если ты принимаешь решение, а не твои родители, которым эта служанка очень нравится, а она довольна заработком и тем, что пользуется авторитетом у хозяев.

Наташа пристально посмотрела на Альду, но выспрашивать о подробностях не стала.

— Но ведь тут я принимаю решение…

— Если сама ее примешь. Для слуг ведь настоящий господин тот, кто принимает на работу и от кого они деньги получают. И с их точки зрения даже если господин приставил служить к кому-то другому, то от этого он не перестал быть господином.

— О… Как-то даже не подумала… Ох, а ведь еще и этикет… Мама обещала тоже кого-то отыскать…

— Сочувствую, — искренне сообщила ей Альда и похлопала по плечу. — В общем это… держись там…

— Ты просто не представляешь, насколько меня подбодрила вот этим вот своим похоронным видом и похлопыванием по плечу. У меня прямо вся жизнь перед глазами пролетела.

— Не преувеличивай. Кстати, все в силе?

— Я же обещала.

— Тогда я за тобой с утра в своей коляске заеду. Незачем в порту устраивать хаос — там и без того много будет.

— Во сколько, кстати, эти эскадры приплыть должны?

Альда наградила Наташу недоумевающим взглядом.

— Кто ж тебе скажет? От ветра зависит. Эскадры уже достаточно близко, чтобы выйти на связь, потому день указан точно, а вот когда…

— Ах да… парусники же… Расписание тут составлять… Разве что кости бросать. А если штиль, все-таки?

— Не, штиля точно не будет. Он тут очень редко бывает и только зимой. Так что нет, мимо.

— Я и не стреляла.

— А? А, поняла, типа шутка… смешно.

— Вот как-то неубедительно сейчас прозвучало.

Альда рассмеялась.

— В качестве извинений готова пойти с тобой сегодня после лицея и морально поддержать. Хотя никак не пойму, что у тебя вызывает сложности в выборе личной служанки.

— Я это ни разу не делала… и ни разу не видела, как это делали другие. И вообще… У меня ни разу в жизни не было личной служанки. Я понятия не имею, что с ней делать!

— Привыкнешь, — махнула рукой Альда. — К хорошему быстро привыкаешь. А что делать? Сама смотри. В комнате прибирать у тебя будет… У тебя ведь сейчас слуги твоей мамы убирают? И иногда разные. Они не могут знать, что где у тебя лежит, твои привычки. Ведь приходилось иногда искать нужную вещь только потому, что новая служанка положила ее не туда, куда ты привыкла ее класть. Помочь собраться на какое-нибудь мероприятие, подготовить одежду. Когда кто-то знает твои