class="p1">— Как пустынница, — пояснил мужчина. — Сочно, дико, не церемонясь. Сейчас и не скажешь, что ты королевских кровей.

Утерев лицо рукавом в отсутствие салфетки, я облизнула пальцы, не желая терять хоть каплю мясного сока. Слишком сильно я ждала этого ужина, чтобы вспоминать о манерах.

— Я и сама иногда об этом забываю. При дворе я жила лишь в раннем детстве и успела многое подзабыть. Без практики навыки быстро улетучиваются из головы.

— Расскажешь, как это было? — уже наевшись, Тайпан вынул из-за пояса свой стилет и бережно прошелся по нему промасленной тряпкой.

— Быстро. Один день я кронпринцесса, которой пророчат великую судьбу, в другой — уже изгнанная со двора иноверка, которой место в самом далеком краю, чтобы не мозолила глаза, напоминая о промахе повелителя. Я почти ничего не помню, мне было слишком мало лет, когда это произошло. Можно считать, что я всю свою сознательную жизнь прожила в Дей-рите, не выбираясь слишком далеко.

— А твой брат?

— Он родился через пару лет после нашего изгнания, когда отец вновь женился на Марго из дома Гейк. Так что я даже никогда его не видела. Писала несколько раз, пыталась начать общение, но ответа мне не приходило, увы.

— Так с чего ты решила, что он сейчас станет тебя слушать?

— Не знаю. Просто верю в его благоразумность. Какому королю понравится, когда ушлый храмовник мнит себя императором, прикрываясь чужим именем? Сатан, возможно, и сейчас крутит всеми, кто живет при дворе. Не думаю, что это им по душе и что они не пожелают избавиться от гнета.

— Мне кажется, ты слишком наивна, — высказался Ворон, привлекая к себе мое внимание. — Юный король может тебе не поверить, и тогда итог непредсказуем. А единственные доказательства канут в лету, так и не дойдя до нужных ушей.

— И что ты предлагаешь?

— Уйти в подполье, — пожал он плечами. — Тебе нужно исчезнуть и не сражаться лицом к лицу с таким могущественным противником, который десятки лет водит за нос правителей. Нападение в открытую — это тактика Тайпана, ты для нее слишком слаба.

Задумавшись, я уставилась на танцующий на поленьях огонь, чувствуя, что прежний настрой пошатнулся.

Вдруг я и правда слишком глупа, чтобы пытаться доказать Нэрсу нечистые руки храмовника, которого он держит при себе всю свою жизнь? Что, если я совершаю ошибку, пытаясь раскрыть карты, и действительно стоило бы остаться дома и делать вид, словно ничего не произошло и никаких бумаг не существует?

Вновь перепутье, и какая дорога правильная, я не знала, бездумно вглядываясь в костер, словно он способен мне ответить.

— Ты красивая, когда задумываешься, — тихо произнес Ворон, и я удивленно приподняла брови, вновь возвращая взгляд к нему. — И правда, как пустынница. Огонь в глазах пляшет, словно душа горит.

— Не смущай принцессу, — одернул Тайпан, который занимался этим с завидной регулярностью. — Ты наелась?

— Да, спасибо. Было очень вкусно.

— Не настолько. Ты просто была голодна, — усмехнулся красноволосый. — Тогда отбой, уже завтра вечером будем у твоей кузины.

Вернув стилет в ножны, Тайпан вернулся к стреноженным лошадям, снимая с их спин тюки вещей и раскладывая спальное место.

Спать под открытым небом мне никогда не приходилось, но стараясь не подавать вида своей неуверенности и сомнений, я уложила голову на сумку с вещами и сладко потянулась.

Охранники затушили костер, пряча остатки ужина в плотный мешок для завтрака. Разложили остальные вещи, убедились, что с делами покончено, и опустились рядом.

— А вы как стали наемниками?

— Это долгая история, — протянул Тайпан, вновь устраиваясь спать на спине. — Дольше, чем твое замужество.

— Эй!

От тычка в бок мужчина рассмеялся.

— А если серьезно, то такова участь любого пустынника, который покидает земли Заарвы. Мы умеем только выживать, воевать и не боимся отсутствия комфорта. Говорят, кто-то даже пытался устроиться на нормальную службу, но репутация убийц и наемников летит впереди каждого из нас.

— А почему вы покинули родные земли?

— За тем же, что и все, — вновь укрывшись от ответа, мужчина пожал плечами. — Нами движет одна цель, и мы следуем за ней, пока не настигнем. А когда настигаем, приходит время возвращаться домой, к барханам горячих песков и оазисов.

— И какая она, цель пустынников? — от любопытства я даже перевернулась на живот, упираясь на локти. — Или это тайна, покрытая мраком?

— Никакая не тайна, но тебе о таком знать рано, — Тайпан ткнул мне пальцем в лоб и улыбнулся. — Ложись спать, принцесса. И если будет холодно, жмись ближе.

— Вот еще, — обиженно фыркнула я, укладываясь и закрывая глаза.

Глава 10

Проснулась я от странного движения рядом под собой, словно кто-то дышит ровно и спокойно, то поднимая мою голову на своей груди, то опуская. Представляя, что увижу, когда открою глаза, вновь захотелось уснуть, прогоняя восставший в голове марок, но покрепче обхватившие со спины руки разом прогнали всю сонливость.

— Ты сама прижалась, — услышав, что я не сплю, прошептал Тайпан, едва заглушая чириканье диких пташек, встречавших солнце и новый день. — Дрожала, как лист на ветру.

— Не может быть.

— Может, — выдохнул в шею Ворон, жарко обжигая продрогшую кожу дыханием. — Всю ночь крутилась, пытаясь найти тепло.

— Враки.

Тайпан уже откровенно смеялся из-за моего упрямства, а Ворон продолжал обнимать, укрывая замерзшую спину своим горячим телом.

Признаваться даже себе, что я сейчас выпутаюсь и тут же застучу зубами от холода, не представлялось возможным из-за задетой гордости. Понимая, что сама обхватила рукой красноволосого, по-свойски закинув на него ногу, я продолжала притворяться парализованной, жадно вбирая последние крупицы тепла.

— Отогревайся, принцесса. Тебя никто не прогоняет, это даже приятно.

— Соглашусь, ты мягкая, — все еще сонно буркнул Ворон сзади, и мне захотелось тоненько запищать. — И очень вкусно пахнешь, даже после дня в дороге…

— Это-то меня и пугает!

— Все, не нагнетай.

Тайпан неожиданно перевернулся набок, лицом ко мне, и, не перекрывая рук лежащего за спиной пустынника, укрыл еще и своими.

Оказавшись в плену двух могучих и на зависть мне горячих тел, я только шумно выдохнула, открывая глаза и понимая, что проклятая сережка находится прямо на уровне носа, соблазнительно сверкая зеленым камешком. Еще и