«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», - усмехнулась про себя Соня.

- Прощу прощения Миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя, как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? - от вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

- В таком случае, - вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, - следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку и кивнула.

- Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

- Почему? - вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

- Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт Поцелованная Тьмой - в платье, - иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пару фраз с её стороны и можно смело подставлять голову.

- Вы, вероятно, практиковались в остроумие, - холодно заметил император. - В последнюю нашу встречу, день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

- Мне было семнадцать, - виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

- Тем не менее, - продолжил император. - У вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

- Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? - ядовито улыбнулась императрица.

«Какая прелесть... Что бы вам ваше величество с лягушками целоваться», - мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь величества явились не предупредив.

- Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

И как по волшебству, подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

- Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

- Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? - прищурилась Её Величество.

- Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

- Как прошла ночь? - вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.

«А какое вам дело до нашей ночи?» - насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.

- Спасибо Ваше Величество. Ночь прошла превосходно. Я давно так сладко не спала.

Лицо императора даже не дрогнуло: он уже приготовился спросить ещё что-то, но подошла Розалия, а за ней и Фабиана.

Соня вежливо откланялась, а за ней и Амелия: девушки демонстративно разошлись по разным углам зала, делая вид, что абсолютно не знакомы друг с другом и не заинтересованы в этом.

Наконец, величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность участницам выдохнуть. Но не тут-то было. Коллегия министров засыпала девушек всевозможными вопросами. Деликатными и не очень. А фрейлины Анны-Марии Соллар не стесняясь, расспрашивали участниц об их предпочтениях.

«Какие мужчины им нравятся?» «Ходили ли девушки на свидания?» «Что ожидают от отбора?». И всё в таком духе.

Соня наблюдала за этим безобразием исподлобья, уминая запеканку и тосты, радуясь, что она Поцелованная Тьмой. К ней просто никто не рискнул подойти и задать глупый вопрос. А зря. Она бы с удовольствием ответила на парочку из них.

- Прошу минуточку внимания! - Его Величество поднялся, следом императрица и два министра, сидящие рядом с ними. - Мы хотели бы принести свои извинения, и прежде чем, вы закидаете нас овощами, просим дать возможность всё объяснить, - император снял злосчастный артефакт с руки, который до этого никто не видел, и улыбнулся.

«Калем... - ошеломлённо выдохнула Соня и сглотнула. - Ход за вами, господин Мрачный, - усмехнулась невесело».

Его высочество Артур последовал примеру брата и развеял чары, превратившись из блистательной императрицы в сурового среднего принца. Министры тоже ждать себя не заставили.

Кажется, кто-кто всхлипнул. По залу прокатился изумлённый рокот. Соня вскинула бровь, ожидая продолжения спектакля.

- Надеюсь, вы поймёте нас правильно, - качнувшись на пятках, сухо отчеканил Артур. - Принцесса всегда должна быть готова к непредвиденным ситуациям. Неважно, как вы выглядите, ожидаете или нет, вы не должны терять уверенности и самообладания...

- Конечно, мы бы не стали вас подставлять, - взял слово наследник. - Настоящее знакомство с императорской четой состоится после первого испытания, и вы получите пригласительные открытки с указанием точного времени и места...

- А разве, это было не испытание? - воскликнула Кларисса Роттэм и спешно прижала ладошку к губам. Пробормотала извинения и присела в реверансе.

- Это была проверка, - спокойно отозвался Артур. - Сейчас каждая из вас получит листок с указаниями. Итоги испытания будут известны уже сегодня. Одиннадцать участниц получат право выбрать себе камеристок.

- Проигравшая участница лишиться такого права. А одна из вас получит приглашение на первую приватную встречу с принцем, - подвёл итог Калем Соллар.

Ричард и Максимилиан подхватили по стопке конвертов и направились вдоль столов, раздавая их.

- Даже в костюме, вы неподражаемы... - томно прошептал Нахальный принц, наклонившись к уху Сони.

- Не компрометируйте меня, Ваше Высочество, - ровно отозвалась Соня, сохраняя невозмутимость. - И не тратьте время: у вас в руках ещё три конверта.

Высочество усмехнулся и отправился дальше.

У Сони вертелось в голове две мысли: «Как убедить модистку пошить ей эксклюзивное платье, и желательно не одно, и где, бездна раздери, найти артефактора, который создал эти безобразные браслеты?»

«А, впрочем, к демонам, артефактора, - отмахнулась Соня. - Достаточно понять принцип работы данного браслета и как он становится невидимым. А это можно и в книгах нарыть». Хватит с неё неизвестности. Надоело ползать во мраке. Повеселились, пора бы и честь знать.

Развернула конверт и удивлённо склонила голову на бок. Что это за бессмысленный маршрут по резиденции? Пойди туда, потом туда, тут поверни, тут постой...

- Можете приступать, - улыбнулся Его Высочество Максимилиан. - Желаю вам удачи и попутного ветра.

Да уж, вздохнула Соня. Только ветер и поможет. Ну, что ж, приступим.