«Жду тебя в Зимнем саду. В одиннадцать вечера. Срочно...»

Соня взглянула на наручные часы: стрелки показывали ровно десять, и бросила сомнительную записку в камин. Достала спички из внутреннего кармана и подожгла.

Как только от письма остался чёрный пепел, решительно направилась к Амелии.

- Запри окна, - велела строго, переступив порог.

Амелия вздрогнула и отложила книгу.

- Что-то случилось?

- Случилось, - отрезала Соня и пересекла комнату: плотно закрыла раму, пробежалась по комнате и вернулась с палкой, которую оторвала от вешалки. Вставила её между оконных ручек, проверила плотно ли заперты окна, и удовлетворённо зашторила их.

- Объяснишь? - Амелия поднялась с кровати, не решаясь подойти к Соне Райт ближе. Слишком она пугала своей решительностью.

- Случилось незаконное проникновение в комнату, - спокойно ответила Соня, оглядываясь. - Ничего серьёзного, но я не люблю, когда без моего ведома вторгаются на мою территорию. Дополнительные меры предосторожности не повредят. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломился незваный гость? Будет лазить по твоим вещам, рыться в белье, рассматривать тебя спящую...

Слова подействовали на Амелию шокирующе.

- Дополнительные меры предосторожности не повредят, - тихо, но уверенно повторила она.

Соня улыбнулась.

- Тогда подопри дверь стулом, когда я уйду.

Дождавшись характерного скрежета ножек по деревянному настилу, Соня вернулась к себе и проделала те же манипуляции, только к двери подвинула комод. Для надёжности.

***

Соня открыла глаза на рассвете. Привычка. Распахнула шторы и долго смотрела на цветущий двор резиденции, улетев мыслями куда-то далеко. В неизвестном направлении.

Было время спокойно принять освежающую купель, выполнить небольшую разминку для поддержания тела в тонусе и снова заняться выбором наряда для завтрака.

Соня распахнула дверцы шкафа и поморщилась.

- Дохлые гоблины, - вздохнула обречённо. Ещё никогда за последние пять лет она так часто не переодевалась.

Скользнув пренебрежительным взглядом по платьям, Соня осознала, что ей снова нужно по магазинам и остановила свой выбор на очередном брючном костюме. На этот раз белом. Последний костюм в её гардеробе, необходимо срочно выбираться в город. Или...

Соню внезапно осенило.

«Придворная модистка, чтоб ей икалось! Точно!» - воодушевившись идеей, Соня направилась к Амелии проверить, как идут сборы на завтрак.

Из-под двери торчал жёлтый уголок письма. Соня наклонилась и осторожно вытащила его. Содержание послания ничем не отличалась от того, что прислали ей вчера вечером.

Соня дернула ручку, улыбнулась, и постучала. Послышалась возня и сдавленное айканье.

- Кто? - голос соседки прозвучал жалобно. Соня насторожилась и воспользовалась капелькой «силы», чтобы расширить грани и увидеть Амелию.

Смешок вырвался непроизвольно.

- Это я. Открой, - Соня кожей ощутила облегчённый вздох соседки.

- Я запуталась в платье, - выдавила несчастная, стоя с наполовину поднятыми руками и задранными юбками.

- Почему не пришла ко мне? - включив «суровый наставницу» произнесла Соня, профессионально разделываясь с нарядом. - Ты оказалась в беспомощном положении, кто-нибудь мог воспользоваться им. Например, Его Высочество Нахал, он любит врываться без приглашения.

- Я не хотела тебя беспокоить, - смутилась Амелия. - Да и дверь была заперта. Мне показалось, ночью кто-то ломился, поэтому я не спешила убирать баррикаду.

- Молодец, - похвалила Соня и протянула соседке послание.

Амелия пробежалась по строчкам и нахмурилась.

- Думаешь, мне стоит сходить?

- Думаю, стоит сжечь и забыть, - отрезала Соня и забрала письмо.

- Но если это принц? - удивилась Амелия.

- Будь это принц, он бы подписался, скорее всего, и убрал письмо в конверт, а не подсовывал клочок дешёвой бумаги. Был бы намёк на причину срочности и что-то типа: «С Уважением Принц!». Знаешь, лучше один раз ошибиться, чем прослыть ветреной девицей, которая бежит по первому требованию неизвестного.

- Ты, пожалуй, права, - согласилась Амелия и расправила складки платья.

- Тебе идёт лимонный цвет, - заметила Соня и усадила соседку на табуретку, подхватив с комода гребень.

- А ты снова в костюме, - вздохнула она. - Не уверена, что это отличная идея.

Соня хохотнула и закрепила золотистые кудри Амелии шпильками.

- Я как раз работаю над этим. После завтрака, займусь поиском модистки.

- А можно с тобой?

- Ну... - протянула Соня и повернула соседку к зеркалу. - Не думаю, нам же следует соблюдать осторожность, твой отец слишком грозный, не хочу с ним встречаться раньше времени, - мягко улыбнулась она и заложила руки за спину.

- Все его боятся, - наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею. - Спасибо.

- Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг, - Соня подошла к двери и взялась за ручку.

- И ты больше не станешь приходить? - окликнула Амелия, обернувшись.

- Посмотрим. Я ведь могу прийти зачем-нибудь другим, - неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.

В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую - дамы и фрейлины её величества.

«Вонючие огры...» - смычно выругалась Соня, задержав дыхание.

Во главе стола восседала императорская чета.

«Зря я не надела платье... Ох, зря!..»

Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.

Зато Её Величество Императрица - блистала.

«Что ж... - вздохнула Соня. - Игра не по правилам...». Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.

Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.

- Ваше Величество. Миледи, - улыбка императрице. - Вы превосходно выглядите. Как и всегда.

- Разве это не мужская реплика, Соня Райт? - с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.