весной. Имелось в виду, что с наступлением морозов болота замерзнут, тогда можно совершить неожиданный и сравнительно легкий для наших войск прорыв обороны немцев. Выйти им в тыл и, создав угрозу окружения, заставить отвести свои основные силы на запад.

Судя по показаниям «языков», взятых на том участке фронта, с которого мы ушли, немцы не знали и не догадывались о том, что наши лучшие прорывные гвардейские дивизии скрытно перешли совсем в другое место. А стало быть, с того места, на котором у немцев тоже был только слабенький укрепрайон, мы могли неожиданно ударить по ним.

Скрывая переброску корпуса и его сосредоточение на новом месте, мы не могли брать тут «языков».

Основная масса наших войск находилась в лесном массиве, а впереди, в болотистых перелесках, было только несколько рот, сменивших солдат ура.

Так вот, группе Ярцева была поставлена задача разведать кратчайший выход через замерзшее теперь болото на одну из грунтовых дорог, там, в глубоком тылу немцев.

В течение двух суток Ярцев с группой разведчиков под покровом ночи выполнял задачу. Разведав наиболее удобные пути и отметив их на аэрофотосъемке, они повернули обратно.

Неожиданно подул ветер, пошел снег и разыгралась пурга. Такая сильная, что буквально в двух шагах ничего не было видно. Однако Ярцев не стал пережидать метель, правильно рассудив, что в такую погоду лучше и безопаснее возвращаться. Можно запросто проскользнуть незамеченными между вражескими опорными пунктами.

Его группа, состоявшая из семи человек, быстро шла по азимуту. Не нужно было таиться, осматриваться, шли во весь рост. Ветер дул в спину, помогая им. Такая погода, когда вокруг ничего не видно, называлась «мечтой разведчика».

Уже к середине ночи, никем не замеченные и никого не встретившие, разведчики Ярцева благополучно дошли до нашего первого опорного пункта. Там вся группа посидела в тесной теплой землянке. Согрелись, перекурили и, немного отдохнув, сориентировались по карте и компасу, приготовились к дальнейшему движению.

Когда же они вышли из землянки, то Ярцева поразила перемена ветра. Раньше ветер подгонял их сзади, теперь дул прямо в лицо. Автоматчики, находившиеся снаружи, подтвердили, да, ветер недавно резко изменил направление.

Костя еще раз сверился с компасом, повел свою группу в глубь обороны бывшего ура.

Теперь уже против ветра. Пурга не прекращалась, а даже усилилась. Мелкий, колючий снег не падал вертикально, а, гонимый сильным восточным ветром, буквально несся плотной массой, обжигая лица разведчиков. Ветер и снегопад были до того сильны, что разведчики шли склоняясь. Продвигались медленно. До нашего второго опорного пункта добрались не скоро. А дойдя, наткнулись на заграждение из спиленных деревьев, занесенных снегом. Крикнули пароль нашим солдатам. Согрелись в жарко натопленной землянке у наших солдат и опять тронулись в путь. По тому, что они безошибочно вышли на наш второй опорный пункт, Ярцев заключил: двигались правильно. Без компаса сбиться с нужного направления было трудно, просто надо держаться строго против ветра.

Они находились в тылу наших укрепрайонов, шли, не соблюдая осторожности. Дорога домой всегда кажется легче. Прошли они на восток от нашего второго опорного пункта минут двадцать, увидели на снегу свежие, но уже изрядно занесенные снегом следы. Снег же все валил, брели разведчики по нему. Ярцев обрадовался следам. Все легче будет идти! И повел своих товарищей по отметинам, стараясь ступать след в след. Вскоре они догнали цепочку усталых, неторопливо идущих солдат. Сначала Ярцев хотел пристроиться вплотную к ним, но, увидев, что те стали менять направляющего, отстал. Идущим впереди солдатам трудно было пробивать себе дорогу в сугробах, они очень медленно передвигались, время от времени заменяя направляющего.

Ярцев шел сзади цепочки и по выработанной у разведчика привычке попытался посчитать, сколько же впереди солдат. Но ветер и слепящий глаза снег мешали. Он досчитал до десяти, а дальше’ все тонуло в белой пляшущей мгле. Так они шагали минут десять-пятнадцать, шли с зажмуренными глазами.

Механически шагая, Ярцев в мыслях уже находился в расположении разведроты. Отчетливо представлял себе их теплую землянку и даже то, как повар наполняет его котелок вкусно пахнущей едой.

Идущие впереди Ярцева цепочкой солдаты нет-нет, да менялись местами. Тот, что шел впереди всех, пробивая дорогу в снегу для идущих сзади, быстро уставал.

Ярцев сразу заметил эту обычную армейскую смену направляющих и схитрил. Не желая утомлять и без того уставших разведчиков, чтобы не пробивать дорогу в снегу, выдерживал изрядный разрыв между собой и идущей впереди группой. Словом, берег силы своих ребят.

Так вот, после одной из таких замен солдат, оказавшийся в цепочке замыкающим, сначала бодро шагал, а потом вдруг неожиданно остановился. Костя, хотя и замедлил шаги, подошел к нему почти вплотную. Очень хотелось Ярцеву ругнуть солдата, но тот его не заметил, и Костя молча остановился. Солдат же засеменил, догоняя своих.

Солдат был одет в такую же, как и разведчики, грязно-белую куртку с поднятым и сильно затянутым у самого подбородка для тепла капюшоном. Но вот голенища сапог… Затвор на висевшей за спиной винтовке… Ведь это все было не наше, а вражеское, немецкое. Ярцев это рассмотрел: на идущих солдатах все точно такое же, как и на этом солдате, — немецкое снаряжение, а на одном еще болтался цилиндрический противогаз…

Раздумывать не было времени, Ярцев выбросил свой автомат привычным движением вперед и положил палец на спусковой крючок. Он напряг зрение и наконец пересчитал силуэты идущих впереди немцев. Двадцать два!

Холодный пот прошиб его. Винтовки у всех идущих висели на ремне за плечами, это несколько успокоило его. А у одного из идущих в середине не было ни автомата, ни винтовки. Значит, офицер, решил Ярцев. Выходит, наши разведчики пристроились к немцам и столько времени топали за ними! Хорошо, что немцы их не заметили. А куда же немцы идут? Он взглянул на светящийся компас и чуть не ахнул от удивления. Немцы шли прямо в наше расположение. Это его не успокоило. Семеро против двадцати двух! Он еще раз посмотрел на компас: не ошибся ли? Нет, идут, куда нужно!

Ярцев ведет свою группу правильно, да к тому же ведь сзади них остались два наших опорных пункта. Но куда же прутся фашисты?

Ярцев на ходу, не оборачиваясь, отвел руку назад и, схватив за рукав идущего за ним Есенко, потянул вперед. Когда тот, утопая в снегу, очутился сбоку, Ярцев, наклонившись к нему, зашептал: «Передай назад, по цепочке: мы идем след в след за немцами. Не разговаривать, оружие к бою, следите за мной и всей цепочкой солдат впереди нас. Проверить гранаты. Оружие