уже освободил два от старого наполнителя – компоста с песком – теперь нужно будет освободить и третий, и тоже как следует продезинфицировать всё, проследив, чтоб ни капли драгоценного раствора не пропало зря (марганцевокислого калия осталось чертовски мало!). Затем переправить ящики на тележке в соседнюю Секцию.

Там работают агрономы, которые насыплют в ёмкости простерилизованный песок, торф, свежий компост, древесный уголь, гранулят из силицина, и всё прочее, нужное для роста саженцев. Которые пришлют из отдела осеменения и рассады…

Он знал, что сейчас потребность в продуктах несколько ниже обычного: вместо сорока трёх продовольственных контейнеров в день, как было ещё пять лет назад, он обрабатывал только тридцать девять. Если подумать, нетрудно догадаться, что число едоков в их и без того маленькой Колонии, снизилось ещё… Процентов на семь.

А если подумать ещё сильней – начинаешь трястись от страха! Так недалеко и до вымирания! Нет, ясное дело – их Секция в Оранжерее не единственная, но… Кроме неё есть только две других. Картофеля и капусты. И вряд ли у них дела обстоят лучше.

Мэлт поморщился, глядя себе на руки. Крепкие, с жёсткой грубой кожей…

Да, таким бы больше подошёл автомат. Или даже базука. Но…

Ладно, придётся терпеть. Он нужен Родине там, где оказался, и… О, чёрт! Нет, только не сейчас, пожалуйста!..

Почуяв предвестники приближающегося припадка, он поспешил подбежать к Питу – невысокому старикашке с козлиной бородкой: тот лучше всех знал, что делать. Пит, увидав его глаза, заорал. На подмогу – уберечь Мэлта от травм при падении – прибежало ещё трое ближайших работников: и мужчин и женщин.

Мэлт еле успел вынуть из нагрудного кармана втулку и сунуть в руки Пита. Дальше…

Дальше грохочущей лавиной навалилась Тьма.

Очнулся он у себя.

Еле горел крохотный ночничок у изголовья. В его свете Мэлт обнаружил, что с него сняли только ботинки, уложив прямо в комбезе на одеяло… Ладно, он не в претензии.

Всё равно стерильностью его одеяло давно не отличалось. Да, собственно, и никогда оно ей не отличалось: досталось от предшественника, жильца этой комнаты. А тому – от своего предшественника… И сколько их таких было – никто и не упомнит…

Мэлт в миллионный раз невольно оглядел убогое жилище.

Да, вот она: его комната. Его «личное пространство», позволяющее «произвести адекватный отдых и освежающий сон», как написано в Памятке…

Два шага в ширину, три – в длину, и два с половиной – в высоту. Серые, неоштукатуренные бетонные стены. Кое-где до сих пор сохранились следы деревянной опалубки. У дальней стены – его кровать. Над ней – решётка шахты вентиляции. Ближе к двери – стол со стулом, и, рядом с дверью – встроенный шкаф с одеждой. Над столом – полка с тремя Пособиями: как выращивать растения гидропонным способом, как чинить конвейер простейшими инструментами, и как правильно следить за личной гигиеной, чтобы не создавать проблем врачам: нехватка даже простейших медикаментов уже стала притчей во языцех…

Ну и конечно – ночник. Ему, как единственному эпилептику, выписали со склада один из последних функционирующих ночников. Чтобы очнувшись, он не считал, что умер. И заживо погребён в очередном контейнере… И не спятил.

За «заботу» спасибо Главному военврачу – Царствие ему, бедняге, Небесное!.. А ведь он даже не запомнил его имени.

Откинувшись поудобней на серую тонкую подушку без наволочки, набитую тем же силициевым гранулятом (чтоб поглощать лишнюю влагу и запахи!), Мэлт уставился на выключенную сейчас голую лампочку, торчавшую из патрона на проводе в центре серого потолка. Когда она тускло горит в свои двадцать пять галогенных свечей, впечатление, что ты – в гробу, всё равно – практически стопроцентное…

Он, покряхтев, развернулся на бок, собираясь встать – надо бы сходить в туалетный блок: мочевой пузырь даёт о себе знать, как и после каждого припадка.

Дверь открылась, вошёл Док Престон.

Мэлт попытался встать:

– Господин капитан!..

«Капитан» поднял руку упреждающим жестом:

– Лежите, техник! Вам в ближайший час лучше сохранять горизонтальное, как говорится, положение. Впрочем, вы и сами всё знаете… Я зашёл лишь спросить: Мэлт, у тебя всё нормально? Осложнений нет?

– Так точно, господин капитан! Осложнений нет. Всё прошло как всегда, зубы и дёсны целы. От ударов об пол меня подстраховали… Наши. Всё нормально, Док: я успел подбежать к Питу сам…

– Ну вот и отлично. Ладно, поскольку твоя смена почти закончилась, можешь продолжать отдыхать до завтра, до ноль семи ноль-ноль. Здравия желаю.

– Здравия желаю, господин капитан!

Док Престон вышел, прикрыв дверь так, чтоб не хлопала – знал, что сейчас любой громкий или резкий звук больно бьёт по ушам Мэлта.

Хотя откуда на Жилых Уровнях «громкие и резкие» звуки?!

Сюда приходят «зализывать раны», нанесённые очередным Днём вековечной Войны. Отоспаться перед следующим. В надежде, что вот, скоро – всё изменится. К лучшему. После Окончательной Победы.

Он со стоном поднялся, вылез из верхней части комбеза, скинул пропотевшую насквозь майку. Достал из шкафа и одел запасную: пусть ещё более заношенную, но сухую. Мокрую развесил на спинке стула: высохнет – отправится в шкаф. К запасному комбезу и полусапогам. Его единственной смене одежды.

Он сходил отлить в туалетный Блок своей жилой Секции. Вернулся, так никого и не встретив – смена точно ещё не закончилась. Вытянувшись на койке, подумал в миллионный раз – зачем всё это?! Когда началось? Почему они живут ТАК?!!!

Нет, хватит – что-то его от безделья, как всегда, потянуло на «философию»! Куда лучше, когда руки и мозги заняты работой. Пусть привычной, чисто механической, не меняющейся десятки, а, возможно, и сотни лет, но – нужной для Выживания его Родины.

Он… Должен отдохнуть и выспаться – завтра ждёт работа. Он нужен своим сослуживцам. Так что он не будет думать ни о чём постороннем и ненужном… Он успокоится. Успокоится.

Он не успел вытереть бегущие слёзы – дверь опять открылась. Вошла Миранда.

Ну а поскольку зрение у неё превосходное, и с наблюдательностью всё в порядке (недаром же – снайпер!), отблёскивающие в свете ночничка влажные дорожки на его щеках она, разумеется, заметила.

Вздохнула:

– Техник второй категории Мэлт Гросс! Приказываю: прекратить самоедство, и быть готовым эффективно служить Родине!

Вот в этом она вся. Главное – эффективность и рационализм.

Из этих соображений она и взяла его себе в любовники! Знала: если взять кого-то из «своих», неизбежно сложатся неуставные отношения, влекущие моральные и дисциплинарно-ранжирные субординационные сложности: и в бою, и в тылу… А Мэлт – мужчина крепкий, здоровый, к тому же молодой,