острыми белыми волосками и дымчатым следом. Скорее всего — это файвен. — уверенно предположил Крис.

Он обладал способностью запоминать все названия, виды, подвиды и любые детали обо всех известных в нашем мире тварях. Я такой острой памятью, к сожалению, не могла похвастаться. Однажды, забыв слово центрифуга, уверяла Никки, что это нечто начинается с буквы «ф» — подруга потом еще долго мне это припоминала.

Но зато мой ум был заточен на поиск нестандартных подходов к решению заданий. И одна интересная мысль как раз вспыхнула в сознании. Позабыв на мгновение об обидах, я сильнее прижалась к Крису и воодушевленно шепнула:

— А что если мы с тобой, как в тот раз, создадим общую для всех подсказку и тогда…

— Первая пара прошла испытание! — мои слова потонули в рокочущем на весь полигон голосе профессора. — Ящерки Шапье и Эрвье покидают поле! Молча его покидают! Заткнув свои ротики! Шейлочка, перемести наших прытких дракончиков, будь так добра.

— Но… — не успела среагировать, как два темных щупальца мгновенно потянулись к нам.

Монстр обхватил меня и Криса за талию и стал размахивать из стороны в сторону, словно в его лапах находились невесомые снаряды.

Как-то мало напоминало победу и успех, когда сама тварь швырнула тебя с напарником в открывшийся рядом портал. Больше походило на сокрушительное поражение.

Вспышка синевато-сероватого света, секунда полета, и приземление в одном из учебных кабинетов. Точнее — я упала на коленки, упираясь руками в пол. А сзади в меня впечаталось мужское тело, полностью дублируя позу.

На миг мы оба застыли в нелепой коленно-локтевой стойке. Я даже дышать перестала, борясь с обрушившимся на пятую точку потрясением.

Благодарение Создателю, что в комнате никого, кроме нас, не оказалось. Иначе вряд ли бы удалось избежать месяца тупых ухмылок и пошлых шуток.

Придя в себя, дёрнулась, быстро отползла от Шапье в сторону и спешно встала на ноги. Крис тоже поднялся, но сделал это с большим достоинством. Спокойно и невозмутимо. Отряхнул свои темно-синие брюки и поинтересовался:

— Не ушиблась? — и как только язык повернулся спрашивать, когда, по его милости, я была вынуждена раз за разом повторять дурацкие стишки.

Тренировка закончилась, следовательно, не было надобности поддерживать связь с напарником. Потому я постаралась одним только взглядом полностью передать свое отношение к его мнимой заботе.

А он, вместо того, чтобы подумать об элементарной безопасности и отойти подальше, сделал шаг ко мне.

Нахмурился. Неожиданно изменился в лице и взглянул так, словно расстроен не меньше моего.

Ага, как же, верю.

— Стеф, я не хотел, чтобы все так вышло.

Моя бровь артистично уточнила: «неужели?»

— Подумал, разок выкрикнешь стишок вместе с группой, и сиер тебя отлучит от занятия. Он же не переваривает, когда кто-то отвечает невпопад.

— То есть ты хотел, чтобы меня выгнали с полигона? — сразу начала заводиться.

— Я не хотел, чтобы тебя унижали. — подчеркивая каждое слово, твёрдо произнес Крис, беспечно уменьшая между нами расстояние.

По спине полыхнули завитки огня. Я их мигом приструнила, не позволяя платью преобразиться в задорное пламя. В детстве, помимо занавесок, я еще и кучу одежды попортила, пока научилась сдерживать гнев.

— Дыши, Уголёк. — ласковым шёпотом подсказал остановившийся напротив меня дракон.

— Не указывай, что мне делать, недоящер. — в лучших традициях воспитанной аристократии ответила я.

Но все же сделала глубокий вдох и немного остыла.

— Но не могу не признать, — коварно улыбнулся враг, убирая упавшую на лоб прядь темно-серых волос, — Мне понравилось всё, что ты говорила.

— Шапье, я тебя испепелю. Свидетелей нет. Мою вину не докажут.

— Я дам тебе ягодку, если позволишь задать еще один вопрос? — не поняла, откуда у него в руке появилась земляничка, но я точно знала, что эта ягода может быстро избавить меня от тяги к стихосложению.

— Один?

— Один?

— Без подвоха?

— Назови хотя бы раз, когда я не сдержал данное слово. — серьезно проговорил бывший друг, и мне пришлось сдаться.

— Ладно. Один вопрос.

Голубые глаза вспыхнули. Они всегда меняли цвет в зависимости от настроения Криса. И в них я отчетливо разглядела хорошо знакомых мне демонят.

— Кто самый лучший мужчина в жизни Стефани Эрвье? — в тоне Шапье появилась легкая хрипотца.

Шаг и чешуйчатый гад вжал меня в стену. Обжег кожу тёплым дыханием, вызывая смущенные мурашки. И вместе с тем — злость. Огненную. Нестерпимую. Обжигающую плоть.

Подвох — это сам вопрос. Ну, конечно же!

— Кристоф Шапье! — сжимая кулаки, процедила сквозь зубы. — Он самый лучший…

Но тут в воздухе завертелась воронка. Слова поглотил шум открывающегося портала, а следом на пол упали два здоровяка.

Крис ловким движением вложил мне в рот ягодку, прервав нелепые откровения, и молниеносно отошел на гораздо более приличное расстояние, пока новоприбывшие не успели нас заметить.

Что ни говори, а не признать, что он всегда оберегал мою кристальную репутацию нельзя. И во времена нашей дружбы, и после ссоры.

— Мы спешили, как могли, — оповестил Тома, присаживаясь на ближайший к его мощной фигуре стул.

— Боялись, как бы она, — последовал, вроде как, незаметный кивок головы в мою сторону. Матушка бы назвала подобный жест возмутительным и огрела веером в целях профилактики. — После сегодняшнего выступления на полигоне не устроила вместе с тобой, Крис, церемониальное самосожжение.

— Как видишь, мы вполне живи. — ухмыльнулся Шапье.

Весело ему, понимаете ли.

А ведь Тома вряд ли шутит. Скорее всего говорит, что думает. Даже немного обидно, не настолько же я безрассудная, в самом деле.

— Ты ему совсем ничего не прожгла? — разочарованно оглядел друга на предмет выжженных вещей и частей тела Фабиан.

— Как видишь, я не злопамятна. — гордо вздернув подбородок, парировала в ответ, подражая зачем-то манере Криса.

И получила звонкий смешок от Тома.

— Ну-ну, Стефани. Знаем мы тебя. Значит, подготовишь что-то посерьёзнее.

Слушать глупые предположения о том, как именно отомстит Эрвье, было ниже моего достоинства. Отойдя к открытому окну, я взглянула в розовато-персиковое небо, раскинувшееся над академией нежным ковром. Оставалось только скучать и ждать, когда портал выкинет в комнату моих подруг.

Между лопатками то и дело ощущался его взгляд, но я ни разу не разрешила себе обернуться.

Глава 6

Темный коридор, тусклый свет свечи, играючи подергивающий две тени на стене. Чьи-то удаляющиеся вдали шаги. Они служили своего рода мерилом бдительности и вынуждали оставаться начеку.

Маленькая баночка с плотно закрытой фиолетовой крышечкой крутилась в моих руках то так, то эдак, но даже драконье зрение не помогало разглядеть, что там за стеклом, как бы мы внутренне не пыхтели на пару