Девушки занялись обработкой овощей. Пакетики с сушеной заправкой по-прежнему пользовались спросом.

Подошла очередь новинки. Цила закупила у горшечника крошечные глиняные баночки, в них девушки разливали топленое масло со специями и травами.

— Одна ложечка в суп — и аромат удивительный, — бормотала Цила, тренируя рекламный слоган.

Юля поднялась к Эймету.

— У нас во фьордах, — будто бы вскользь сказала она, меняя больному белье, — людям иногда удается восстановить подвижность ног специальными упражнениями.

Эймет указал на потолок. Там в балку был ввинчен крюк, а с него свисали обрывки веревки.

— Я все перепробовал, — пояснил драк. — Лекарь сказал, шанса нет. Ниже пояса я мертв, а скоро, дайте боги, утихомирюсь и выше.

— Вам нужно тренироваться, — настойчиво заявила Юля. — Не для того, чтобы встать, а чтобы поддерживать жизненные функции.

— Не хочу, — устало сказал упрямец. — Чем быстрее умрет тело, тем лучше.

— А магия? Есть ли способ увеличить… как это выразиться… ваш…?

— Резерв?

— Да. Начать потихоньку лечить самого себя. У вас так здорово получается! Вы за одну секунду меня вылечили! А если потихоньку, каждый день, прикладывать магию к позвоночнику? Мы с Цилой поговорили. Сейчас наш доход немного увеличился, и вам больше нет такой нужды заряжать кристаллы. Мы вполне сможем носить их в лавку мага на рынке.

Эймет удивленно поднял брови, с недоверием вглядываясь в лицо Юли.

— Откуда ты такая взялась на мою голову? — пробормотал он. — То есть ты предлагаешь мне тратить всю магию на себя?

— Именно, — Юля кивнула. — А еще тренироваться. Попытаться увеличить количество доступной вам магии. Я ничего не знаю о магических способностях и резервах…

— Вот именно!

— Но я скажу тебе следующее: в детстве мне никак не давалась математика. Тогда мой отец сказал: забудь об успехе, о целях. Просто каждый день уделяй этому предмету немного времени. Без напряжения, без обязательств. Воспринимай это как мелкую домашнюю обязанность. Так я и сделала. И знаешь что? Математика стала моим любимым предметом в школе… у учителей… этих… гувернеров.

Юля испуганно покосилась на драка. Но тот был погружен в мысли и не заметил оговорки. Эймет долго молчал. Потом спросил:

— Ты можешь дать мне взаймы немного денег? Я все равно пока продолжу заряжать кристаллы, а часть верну позже… если получится. Мне нужно время, чтобы разобраться — проверить, нет ли в твоих словах здравого смысла. Сам-то я думаю, что нет, но кто знает. Я слышал когда-то об одном маге… Но это выдумки, конечно.

Юля выразительно фыркнула. Мужчины! Никогда не признают, что могут ошибаться.

Драк написал на бумажке название книг по магии. Их стоимость в книжной лавке оказалась куда выше, чем ожидала Юля. Она дрогнула, но не поддалась жадности — купила сразу две. Отнесла книги Эймету, и драк принялся жадно изучать их содержимое.

Каждый вечер был теперь чем-то занят. Девушки сушили овощи, рубили последнюю (уже привядшую от заморозков, но еще ароматную) зелень на продажу и не забывали пополнять собственные запасы.

А ночью, оставаясь наедине с собой и тихой жизнью внутри нее, Юля наслаждалась общением с малышом. Пусть он был пока крошечной искоркой, она верила, что он или она все слышит и понимает.

Иногда ей казалось, что ребенок отвечает. Эмоциями: одобрением, радостью… Даже недовольством и капризами — в эти дни Юля всегда плохо себя чувствовала. Впрочем, токсикоз прошел довольно быстро, и теперь Юле приходилось скорее сдерживать аппетит, чем заставлять себя поесть.

Зима была уже на пороге. Раньше в это время Цила заканчивала торговлю и устраивалась в таверну у подножия Холма, посудомойкой и разносчицей. Она собиралась сделать то же самое и в этот раз, но Юля строго-настрого запретила подруге выходить на подработку. С тем крошечным заработком, что полагался работнице подноса и мыльной воды, Цила могла теперь спокойно пересидеть зиму дома.

Оставшиеся в саду кустики базилика и перца Юля выкопала, пересадила в горшки и занесла в дом. Теперь ими были заставлены все подоконники.

Денег по-прежнему хватало в обрез, но запасы овощей из деревни позволяли худо-бедно протянуть зиму.

«Худо-бедно» Юлю не устраивало. Она потихоньку обдумывала идею открыть небольшую гостиницу. Не обязательно начинать с чего-то масштабного. Наверху пустуют две больших комнаты. Каждую можно разделить на две поменьше. Три-четыре постояльца, грамотный подход, качество обслуживания… глядишь, и пойдет бизнес.

Главное, не тянуть. Когда родится ребенок, в первое время помощница из Юли будет никакая. К тому моменту необходимо нанять хотя бы одного человека из персонала. А лучше трех.

Стряпчий Гренд любезно посвятил Юлю в нюансы оформления собственного предприятия, посоветовав оформить его на Эймета. Так они могли бы получить большую налоговую скидку. Эймет только махнул рукой, мол, не отвлекайте по пустякам, где там ваши бумаги? Драк заверил документы собственной печаткой и каплей крови. Он шутливо поблагодарил Юлю за доверие, а затем (по собственной инициативе) на крови поклялся не мешать бизнесу и не претендовать на него.

Эймет был полностью поглощен своими экспериментами. Он целый день штудировал книги и практиковался. Иногда Юля слышала через окно возгласы досады, иногда вопли отчаяния, но чем дальше, тем чаще — удовлетворенное похмыкивание. Тем не менее вопрос более свободного передвижения инвалида не оставлял Юлин ум. Деньги. Все упиралось в деньги.

Они, деньги, как часто бывало в прежней Юлиной жизни, пришли, откуда их не ждали. В последние дни торговли Цила вернулась с рынка в приподнятом настроении. Одна ее постоянная заказчица, госпожа Ребеер, через свою кухарку передала зеленщице приглашение на чай. Даме так понравилось пряное масло, что она уже не могла представить без него свой завтрак. Госпожа жаждала познакомиться с авторами рецепта.

Госпожа Ребеер позвала и Юлю. Рано утром девушки уложили в корзинки с десяток баночек, оформленных по случаю еще более креативно, и отправились в пригород. Юля впервые спустилась с Цветочного Холма. Город показался ей очень красивым и опрятным. Цила сказала, что драки не терпят грязи на улицах. Каждое домохозяйство обязано следить за чистотой на прилегающей территории.

Однако дом госпожи Ребеер был большим, довольно старым и неухоженным. Из всех щелей на посетителей таращилась бедность. По дороге Цила рассказала, что госпожа Ребеер много лет пробыла замужем за почтенным драком. Она так и не смогла родить ребенка, и муж взял себе другую жену. По закону он обеспечил первую супругу жильем, но денег на содержание бывшей жены и дома поступало крайне мало. Такое происходило довольно часто: драки не могли пойти против закона, зато зачастую сбрасывали первым женам старую недвижимость и назначали минимальную пенсию.