Девушек провели в гостиную. Даже потертые ковры и сквозняк из старых рам не могли умалить ее очарование. Повсюду на столиках и полках стояли милые фарфоровые статуэтки, застеленный видавшим виды покрывалом диванчик утопал в расшитых серебряной нитью подушках.

Госпоже Ребеер по земным меркам было хорошо за сорок. Она оказалась приятной, общительной дамой. К чаю были поданы песочные завитки с кремом, а в руки Цилы перекочевал мешочек с несколькими серебряными «синицами».

Причина, по которой довольно знатная дама пригласила к себе простых торговок, была простой. Госпоже Ребеер было страшно… скучно. Статус «автономной жены» не позволял ей больше участвовать в светских развлечениях драков. Она много общалась с экономкой и кухаркой. А Юлины заготовки стали, в некоторой степени, местной кухонной сенсацией.

С погоды разговор плавно перетек на тему женского житья-бытья. Госпожа Ребеер поведала гостьям о последних новинках местной косметологии, и Юля навострила уши, мягко направляя хозяйку дома на нужные ей новости. Она узнала, где купить заморское кокосовое масло, предмет вожделения местных красавиц, щёлок, розовую и лавандовую воду, помаду на основе фруктового сока и восковую сажу для ресниц.

В каждом красочном описании той или иной новинки индустрии красоты сквозила грусть — госпожа Ребеер почти ничего не могла себе позволить.

— Все уходит на содержание дома. Абсолютно все, — пожаловалась она, проникаясь все большим доверием к внимательным и доброжелательным гостьям.

Юля покосилась на пирожные. На подносе их было очень много. Хозяйка дома собирается слопать их сама или ждет других гостей? Довольно расточительно. Сколько стоит одно такое пирожное?

— Двадцать пять «жаворонков» — целую мелкую «синицу», — шепнула ей Цила, когда госпожа отошла к другому столу за печеньем.

Вернувшись, госпожа Ребеер со вздохом сказала:

— И эти мои… родня со стороны мужа. Таскаются в гости каждый божий день. А я не могу им отказать — традиции, чтоб их. Им нужно достойное угощение, а это траты. Лучше бы помогли с ремонтом дома.

— Но не помогут, — с понимающей усмешкой подхватила Юля.

— Куда им понять, — госпожа Ребеер скривилась. — Они и не знают, что такое ложиться спать в холодной комнате, экономя на дровах.

— Простите за откровенность, — Юля поставила чашку на блюдце, — я тоже не совсем понимаю. Этот дом… огромен. У вас штат слуг. Должно быть, только на уборку уходит целое состояние.

— Все так, — покивала дама, радуясь, что кто-то, наконец, проникся ее заботами.

— А что в договоре? Вы обязаны жить тут постоянно?

— Не менее девяти месяцев в году.

— Значит, три месяца — лично ваши?

— Да, ведь иногда даже мне приходится отлучаться.

— У вас есть еще какое-нибудь недвижимое имущество?… Какое-то еще жилье есть?

— А, да. Маленький домик в деревне. Он остался мне от родителей.

— Там можно жить?

— Вполне… если привести дом в порядок, подлатать крышу, расчистить колодцы….

— А что еще есть в договоре? В плане содержания дома понятно. А как насчет возможности сдачи в аренду? А родственные визиты? Они тоже прописаны?

Госпожа Ребеер прикусила губу. На ее лице боролись надежда и сомнение.

— А давайте я покажу вам договор, — сказала она, решившись.

Обе женщины склонились над плотными желтоватыми листами договора. За свою карьеру Юля привыкла внимательно изучать все, что написано как большими, так и маленькими буквами. Она уже выяснила, что местные закорючки, похожие на тайский алфавит, прекрасно складываются в ее голове в слова. Разница была лишь в том, что теперь ей не требовались очки для чтения.

Изучив договор, она выпрямилась и покачала головой. Драки, хоть и были крючкотворцами в прямом и переносном смысле, но к составлению бумаг подходили с ювелирной точностью, комар носа не подточит.

Госпожа Ребеер уныло допила остывший чай.

— Я так и думала, — сказала она. — Мне предстоит всю жизнь считать каждую монетку. Это сейчас я еще не такая дряхлая, а что будет дальше? Мой муж старше меня намного даже по драконьим меркам. Если он умрет, пенсия сократится до пары золотых «орлов» в месяц.

— Не спешите отчаиваться, — Юля улыбнулась. — Даже если вас съели, всегда есть два выхода.

— Как это? — удивилась дама, а вникнув в суть шутки, расхохоталась.

— Ну вот вы и повеселели, — одобрительно заметила Юля. — Я уверена, что в вашем случае есть, с чем поработать. Хотите, дам несколько советов?

— Конечно, — глаза у госпожи Ребеер загорелись.

— Нужно сначала проанализировать все ваши расходы и активы. Ну… посчитать, куда уходят деньги, и где можно эту реку перекрыть. Имеются у вас книги учета?

Вскоре Юля уже сидела над большой амбарной книгой. Цила даже успела немного поспать на тахте, пока шел анализ. Закончив, Юля сделала вывод:

— Ваша экономка вас обкрадывает. Она ловко ведет учет бюджета, но… Смотрите сюда. Сколько раз в день заправляются лампы?

— Два раза, утром и вечером, — ответила хозяйка дома.

— Я вычислила расход. Всего три «жаворонка» сверх обычного расхода то здесь, то там. Можно было бы сказать, что это незапланированный расход, масло пролилось или фитиль был слишком толстым и быстро прогорел, но такие же прибавки я вижу в закупке свечей, мыла, отдушки для постельного белья, цветов для украшения столов… И стирка белья. Та же прачка, которой пользуемся мы с Цилой. Поверьте, она берет намного дешевле, чем указано в отчете. Если подсчитать все прибавки, в месяц примерно выходит, — Юля продемонстрировала листок с цифрами, — двадцать серебряных «синиц».

— Двадцать?! При том, что я на себе каждый «жаворонок» экономлю! Вот же дрянь! — всплеснула руками госпожа Ребеер. — А мне ее чуть ли ни силой навязали золовки! Мол, чудо, а не женщина! Немедленно ее уволю и дам объявление в лавке! А еще лучше стану отныне сама следить за расходами! Это все моя доброта! Распустила слуг! Госпожа Ула, а если еще внимательно посмотреть? Может, найдется что-нибудь еще? — заискивающе спросила хозяйка дома.

— Найдется, — кивнула Ула. — Я согласна привести ваши дела в порядок за двадцатую часть от того, что смогу выкроить. Если, к примеру, я сэкономлю вам пять серебряных «орлов», вы отдадите мне двадцать «аистов». И это при том, что то будет однократный гонорар, а ваш доход увеличится на постоянной основе, если, конечно, вы будете придерживаться моих рекомендаций.

— Я согласна! — воскликнула госпожа Ребеер. — Только пять «орлов» сэкономить вряд ли получится. Хотя бы два.

Гостья только пожала плечами. На ее взгляд, все зависело от решимости хозяйки.

Юлю прежде всего интересовало, как избавиться от докучливых гостей. Притвориться больной? На долгосрочной основе не получится, золовки поднимут шум, им же хочется где-то распивать чай с дорогими пирожными. Просто выгнать? Скандал нанесет большой удар по репутации госпожи Ребеер, а драконьи традиции так вплетены в ее жизнь, что она может пострадать не только морально.