ужинать по-семейному, вчетвером. И неважно, что это уже второй ужин за вечер.

— Что купила? — невинно спросил Игорь, загадочно глядя на Наташу. — Не заметил у тебя пакетов.

Интересно, как много всего она успела насочинять, пока где-то прогуливалась, чтобы никто не заметил её слёз. В душе Игоря поднялось острое сочувствие. Сегодня же ночью он поговорит с Наташей откровенно, расставит все точки над «i». Она не должна сомневаться в нём.

— Нитки купила, — смутилась Наташа. — Ходила в фурнитуру.

— Нитки? — улыбнулся Игорь, с нежностью глядя в смущённое лицо Наташи.

— Да, нитки. Максим шорты порвал, зашить надо. А ниток нужного цвета не было.

У Максима расширились глаза, и от возмущения открылся рот. Парень уже набрал в грудь воздуха, но в этот момент Слава отвлёк его, спросив что-то о любимом мультфильме Максима.

… Ночью, когда Игорь, наконец, решил дать отдых Наташе и себе, он лёг рядом и приподнялся на локте, вглядываясь в лицо Наташи.

— Теперь рассказывай, о чём думала, пока гуляла и плакала.

— Игорь! — Наташа вспыхнула и попыталась спрятать лицо на груди Игоря, но не тут-то было.

— Наташа, это очень серьёзно. Я очень хочу, чтобы ты мне доверяла.

— Игорь, ты не знаешь всей правды. А эта девушка… Это ведь та самая, к которой ты собирался на свидание ещё неделю назад? Даже меньше недели.

— У меня ничего не было с Кристиной. Мы встретились один раз, погуляли и поужинали. Потом мне едва не навалял её воздыхатель. А ещё он назвал меня «папиком».

— Тебя⁈ Он, должно быть, пошутил. Нашёл «папика»!

— Просто он ещё очень молод. А Кристина пыталась заполучить меня в качестве шанса попасть в большой город, не прилагая особых усилий. Но я её разочаровал. Сказал, что решил остаться в Алексеевске.

— Обманул девушку? Не знала, что ты такой коварный.

— Нет, сказал чистую правду. Я передумал продавать дом тёти Дуси. Перестрою его, и мы с вами поселился там. Приютишь меня на период стройки?

— Игорь, — Наташа крепко обняла Игоря за шею, притянула его лицо к своему и поцеловала. — Я счастлива, что ты хочешь так поступить… Переехать ради нас… Ты такой настоящий, Игорь! Рядом с тобой никакие беды не страшны.

— То есть, ты согласна выйти за меня замуж? Ну слава Богу!

— Игорь, это будет несправедливо по отношению к тебе, — Наташа покачала головой.

— Почему это? — напрягся Игорь.

— Потому что тебе нужны дети, Игорь! Твои дети, наследники! Похожие на тебя, называющие тебя папой. А я никогда не смогу родить для тебя детей. Тебе нужна молодая и здоровая женщина. Не я. После того, как я родила Максима и едва не отдала концы, врачи сопоставили ситуацию со случаем моей мамы, с наследственностью, и запретили мне рожать. Я дала согласие на вмешательство. Потому у меня больше не может быть детей. Это точно. Никаких чудес не случится.

— Потому ты и сбежала сегодня вместо того, чтобы как следует взгреть меня по первое число?

— Да, — призналась Наташа.

— Наташа, — Игорь погладил её светлые волосы, красивые плечи. — Это ужасно, но я рад. Я теперь спокоен. У нас с тобой общая беда, и я очень боялся, что ты оттолкнёшь меня, узнав о моём диагнозе. Прости.

— То есть?.. — глаза Наташи округлились от удивления.

— Именно. Наташа, мне тридцать семь лет, и я был дважды женат. Как думаешь, почему у меня до сих пор нет детей?

— Игорь! — Наташа прижалась к нему изо всех сил. — Как ты мог подумать, что я оттолкну тебя, узнав правду? Даже если бы я сама могла рожать, не оттолкнула бы! Я люблю тебя!

Игорь крепко закрыл глаза, опасаясь, что его реакция на слова Наташи окажется слишком бурной.

— Ну вот и договорились, — прошептал он. — А это значит, что мне придётся уехать на некоторое время. Надо выставить квартиру на продажу и перевезти вещи.

* * *

Спустя полтора месяца.

Когда Игорь въезжал в Алексеевск, состояние и настроение были совсем не такие, как летом. И дело не только в том, что тогда он ехал на прощание с тётей Дусей. Разница была колоссальная: тогда он ехал в городок, давно ставший почти чужим, а сейчас он возвращался домой.

Когда подъезжал к своей улице, сердце колотилось, как ненормальное. За время его отсутствия тут многое изменилось, поскольку лето превратилось в золотую осень.

Улица утопала в буйстве красок и поздних цветов. И воздух был другой, совсем не такой, как летом, — более прозрачный и тонкий.

Игорь предупредил Наташу, что приедет к уборке картофеля, строго-настрого запретил ей впрягаться самой. Игорь вдвоём со Славой прекрасно справятся, а Наташа и Максим будут на подхвате. Однако о том, что Игорь приедет именно сегодня, Наташа не знала.

Ещё вчера вечером они долго разговаривали по телефону, а в три часа ночи Игорь выехал. Сейчас половина второго пополудни. Наташа и Максим ещё в садике, а Слава, наверно, до сих пор в лицее, ведь учебный год вступил в свои права.

Квартиру Игорь продал, а вещи отправил контейнером. Ключи передал новым хозяевам вчера, потому половину дня и часть ночи провёл в хостеле. Ему не хотелось выезжать вечером и ехать всю ночь.

Игорь загнал машину во двор, вытащил из багажника сумки с частью вещей и только тогда понял, что не купил ничего из продуктов. Однако ехать в магазин категорически не хотелось. Ладно, и так сойдёт.

Игорь открыл все окна, чтобы впустить воздух с улицы, и принялся за уборку. Потом разобрал вещи, сходил в душ и решил выйти в огород. Вдруг там чудом сохранились какие-нибудь ягоды? Кстати, там и яблоня есть. Игорь оставил ключи Наташе, чтобы вишня и яблоки не пропали. Наташа выполнила все просьбы: вишня и яблоки были собраны. Зато в траве Игорь обнаружил садовую землянику, которая до сих пор не отошла.

Он собирал ягоду за ягодой, когда услышал удивлённый возглас. В соседнем огороде стоял Слава и смотрел на Игоря во все глаза. Игорь не помнил, как перемахнул через забор. Они со Славой обнялись, хлопая друг друга по спинам и по плечам.

— Приехал?

— А ты что думал? Я мужчина или где? Сказал, что вернусь, значит, вернусь.

— Наташка умрёт от счастья! Пойдём в дом!

— Сестра твоя нам всем живая нужна. Мы её очень любим, потому счастье ей придётся пережить. А я думал, ты ещё в лицее.

— Буквально минут пятнадцать назад вернулся.

… Когда Наташа и Максим пришли из садика, Игорь и Слава почти сварили щи. Максим всё понял раньше мамы, подбежал и запрыгнул