решил, что твоя смерть была бы мне невыгодна, и решил спасти тебя ровно за один обед. Представь: ты, Джанет, эта переправа — всего этого могло и не быть, будь я просто сыт в тот день!

— Сука!

Хэнк замахнулся пистолетом, пытаясь ударить Уильяма, но стоило ему отвести ствол от лица, как из его носа тут же хлынула кровь — Хантер, будучи на полголовы выше своего друга, одним широким шагом добрался до него и, перенеся вес корпуса вперёд, ударил головой что есть силы. По улицам разлетелось эхо от глухого удара, похожее на падение ковра — оглушенный Роуман, поднимая слои пыли, соприкоснулся с землёй.

— Жив? — спросил его Уилл, склонившись над ним.

В ответ он лишь услышал невнятное бормотание. Не дожидаясь ответа, он схватил своего друга под руку и пошёл вместе с ним прочь.

— Куда т-ты меня… куда, блядь?! — почувствовав под ногами рельсы, спросил Хэнк.

— К решению одной из двух твоих проблем, — кратко ответил наёмник.

Через десять с чем-то минут впереди уже виднелся берег реки Уайт Ривер. Подойдя к нему, Уильям из Джонсборо отпустил Хэнка из Детройта и отошёл ему за спину. Впереди, на том берегу, виднелся густой лес, неприступная чёрная стена деревьев, закрывающая тайны природы, а сверху по течению, где-то на расстоянии половины километра, светилась факелами переправа, на которой можно было заметить расхаживающих людей.

— Что, утопить меня собираешься?

— Лучше.

С этими словами Хантер пнул Роумана в реку и пошёл за ним. Упавшее пьяное тело нырнуло, знатно отхлебнув воды, но при попытках поднять голову оно натыкалось на твердую руку наёмника. Вода вскипела вокруг них двоих, но каким-то чудом никто из находящихся на мосту не заметил этой перепалки. И лишь потом, через несколько секунд агонии, Уилл вытащил своего протрезвевшего друга на берег.

— Свежо, не правда ли?

— Пошёл ты, — отплевываясь от воды, ответил тот. — Блядь…

Настало затишье. Оба мужчины сидели на берегу, сгорбившись и смотря на воду. Многое можно увидеть в собственном отражении: мысли, действия, поступки, но такие ли они, какими кажутся, или это просто волны на воде, поднятые ветром?

— Знаешь, — начал Роуман, — когда ты был пилигримом, ты не был настолько практичным.

— Ну да… В реку я людей до этого не совал.

— Ха-ха-ха. Чёрт… Вот на хрена всё это было? Зачем ты напросился на драку? Могли бы просто посидеть, выпить, поговорить… Как делают все нормальные люди!

— Ну, ты был обижен и пьян. Я решил не оставлять всё на самотёк — мы подрались, и ты остыл, мы окунулись в воду, и ты протрезвел.

— Но зачем, мать твою, было меня трезвить?! — с выпученными глазами спросил Хэнк.

— Затем, что это не меня ждёт жена на блокпосте с охотничьим карабином в руках.

Среди тишины мужчины хлопнули друг друга по рукам, и это был самый лучший знак примирения, который могли выдать друг другу два упёртых, пускай и не глупых, друга.

— Да… Джанет боевая, — с гордо поднятой и наполовину трезвой головой поддержал Роуман.

— За ней прямо как за каменной стеной?

— К чёрту! — откинувшись на спину, Хэнк лёг на песчаный берег и уставился на небо. — И тебя, и твои шуточки.

Ночь уже полностью вошла в свою роль владычицы неба, перекрывая свет звезды Солнечной системы миллионами других, а серые тучи, медленно проплывая в невесомом течении небес, лишь изредка закрывали Человеку Разумному вид на что-то прекрасное.

— Пошли потихоньку на мост, — поднимаясь сказал Роуман. — Кстати, обещанный бонус…

С этими словами он полез под рубашку и одним резким движением сорвал грубо пошитую нить с шеи. Уильям удивился, как она с такой прочностью не порвалась при драке. В руках у мужчины лежал небольшой амулет в виде армейского жетона с тремя кислотно-синими полосами на нём.

— Спасибо, но я не люблю бижутерию.

— Это пропуск. Любой из моих людей, завидевших такую штуку, пропустит тебя через переправу и заправит полный бак топлива.

— Сомневаюсь, что я когда-нибудь проеду здесь ещё раз.

— Здесь? Ха-ха-ха-ха-ха, — искренне расхохотался Хэнк. — Да в каком вакууме ты живешь? Неужели ты подумал, что я владею только этой переправой?! Мои люди во всех трёх штатах. Оклахома, Арканзас, Луизиана — каждая грёбаная река в этих местах моя. И да, я с лёгкостью добуду себе ещё один такой пропуск — не переживай.

Вновь воцарилась тишина. Наёмник резко переосмыслил ценность данного пропуска и важность своих поступков.

— Прямо каждая? — зло подстрекая, спросил наёмник.

— Каждая. Я даже был в Техасе, но там отдельный разговор. А так — ни Единство, ни Крысы, ни даже Эволюция — никто не пройдет в этих реках.

— Враждуешь с сектами?

— Да! Ещё как! — с переигранным артистизмом ответил Роуман. — Ладно, на самом деле, не очень. Но я сотрудничаю с Чёрным Золотом, а они не хотят допускать этих сволочей к себе.

— Сотрудничаешь?

— А кто, ты думаешь, заправляет наши и твою машины? Эти ребята владеют многим вне Техаса и Луизианы, пускай и не признаются в этом.

— Но если ты владеешь реками в трёх штатах и сотрудничаешь с этой монополией, то что ты делаешь здесь?

— Жду их посланника — Кардинала. Мы… налаживаем отношения, и они обещали прислать переговорщика.

— Почему именно здесь?!

— Здесь… должно кое-что случиться. По их словам, по крайней мере. Они лишь сказали мне: «Сентябрь. Жди». Вот я и жду.

В этот момент они дошли до моста и стальные ворота начали подниматься, открывая им путь. Уильям тут же сел в свою машину и, попросив поднять другие ворота, приготовился к отъезду.

— Куда ты на ночь глядя? — спросила подошедшая Джанет. — И почему Хэнни весь мокрый?

— Упал. Случайно. Я просто спешу. Тем более, что у вас важные гости намечаются.

— А провизия? — спросил Хэнк.

— Обойдёмся твоим приятным бонусом и тем, что ты подашь мне мою винтовку. Держи, — с этими словами Хантер протянул кольт Роуману. — Твой пистолет я потерял в траве, когда ты упал. Кстати, предохранитель у этого снимается на ручке. Прежде чем целиться, нажми вот эту вот маленькую…

— Иди на хер, — с насмешкой пробубнил мужчина. — Кстати, Хан… В тот момент, когда ты пытался вывести меня из себя,