– А с тобой по-другому нельзя, – ответила Аврора, выглядывая из мобиля с откинутой крышей. – Ты же как только меня видишь, сразу исчезаешь в неизвестном направлении. Садись, поговорить надо.

Я сделал медленный глубокий вдох, чтобы не оторвать ей голову, и снова принял привычный равнодушный вид. Сел в мобиль и хлопнул дверью, но лишь только слегка, чтобы это казалось случайностью. Девушка нажала на педаль, крутанула руль, и через несколько мгновений мы уже неспешно двигались по улицам столичного города.

– Ты даже не спросишь, о чём я хотела с тобой поговорить? – спросила она, когда молчание затянулось.

– Это ты хотела говорить, а не я, значит, сама расскажешь. Куда мы, кстати, едем?

– Обычно в это время ты идёшь помогать отцу, так что едем мы в “Сладкие Ножки”. Ты ведь не против, что я тебя подвезу? Или предпочитаешь толпиться в омнибусе?

– Не против, – буркнул я и отвернулся к своему окну.

Город погружался в осень. Деревья стали постепенно отходить, и потому Пантарэя начала окрашиваться разными цветами, а воздух наполнился типичным запахом прелой листвы. Всё это могло бы показаться милым и даже романтичным, особенно под густыми лучами опускающегося солнца, но у меня на душе было так погано, что радостные лица детей вызывали только отвращение.

– Ты задолжал мне кое-что, – Аврора, видимо, перешла, наконец, к делу. – Ты ведь не из тех, кто зажимает игорный долг?

– Не помню, чтобы мы с тобой пересекались за карточным столом.

– Не притворяйся идиотом. Вы проиграли, и ты мне должен одну чудесную ночь, в течение которой продемонстрируешь мне всё, чему научился в “Сладких Ножках”. Кстати, твои ножки тоже ничего.

У меня перед глазами от ярости появились пятна.

Вдох. Раз, два, три. Выдох.

– Сочту за комплимент. Но я тебе ничего не должен. Команде Виригии засчитана победа в этом матче.

– Фактически вы проиграли, – возразила Аврора. – Если бы Эллонцы не были дисквалифицированы…

– Они победили за счёт того, что нарушили все возможные правила, и судья на это закрыл глаза. Если бы они играли честно, то мы бы их вздёрнули ещё в первом тайме.

Аврора хмыкнула.

– Лео, мы же с тобой не чужие люди. Ты прекрасно понимаешь, что рано или поздно мы с тобой всё равно окажемся в одной постели. Ты не сможешь отвертеться от этого просто потому, что по условиям брачного договора расторгнуть брак мы сможем только после того, как я рожу двоих, причём именно от тебя. Если хочешь скорее избавиться от этого бремени, поторопился бы.

– Пока что я никому ничего не должен, никакого брачного контракта не заключено. Так что отвали уже от меня.

Аврора крутанула руль, заехав в лес, который тянулся по левую сторону от дороги, после чего нажала несколько кнопок, заперев двери и крышу. Мобиль остановился, и она повернулась ко мне всем корпусом.

– Не понимаю, зачем ты строишь из себя принципиального. Ты жалок, Лео. Дракон, у которого даже нет собственного мобиля. Ездишь на общественном транспорте, не можешь позволить себе нормально питаться в академии, сидишь там на стипендии засчёт того, что числишься членом команды. И как? Тебе хоть на еду хватает этой стипендии? Уж я-то знаю, ты ешь за троих.

– Какая забота, – прорычал я.

Чего ей вообще надо от меня?! Пристала, как банный лист, и испытывает моё терпение, которого и без того довольно мало.

– Ты никто, Лео, – продолжила она. – Твои родители изгнаны из клана. Тебя хоть и приняли, но все ведь помнят, кто ты и откуда. Все, кроме тебя.

– Заткнись, – мой голос стал низким и утробным. – Заткнись, пока я не применил силу куда страшнее, чем мой кулак.

– Ты не станешь со мной ничего делать, – она серьёзно покачала головой. – Ты печёшься о своей репутации. Боишься пойти по стопам родителей. И даже не знаешь, что ты виноват во всём. В том, что вас изгнали из клана, в том, что у вас не осталось ничего, в том, что твоя мать сейчас трясётся от мысли про воспитание второго ребёнка. Где ей взять денег для воспитания маленького дракончика?

– Ты что несёшь? – я повёл головой. Ярость немного угасла, сменившись непониманием.

– Отец мне рассказал обо всём. Показал выписки судебных заседаний ещё до того, как получил моё согласие на этот брак. Так что мне известно всё о твоей семье. И о твоём отце. Настоящем отце.

Я сощурился, пытаясь увидеть на её лице признаки лжи или блефа. Потянул носом, чтобы почувствовать запах её волнения, но Аврора была совершенно спокойна.

Она действительно говорила то, во что сама верила.

– Какие суды? – я вскинул бровь. – Отец тебя разыграл, чтобы заставить тебя почувствовать себя вправе выходить замуж за того, кто тебе не ровня. Ты – просто человечка. Не забывай об этом.

– А ты провёл всю жизнь в изгнании. Я – человечка, и мой статус укрепляется с каждым годом. А ты так и барахтаешься где-то внизу, пытаясь всем доказать, что чего-то стоишь. Сам при этом даже не помнишь, что произошло. Мне известно, что мать скрывала от тебя всё с тех самых пор, как случилась трагедия. Но ты уже не маленький мальчик.

– Зачем ты говоришь мне всё это?

– Чтобы ты понял: в этой жизни надо принимать взвешенные решения. Да, каждое действие имеет под собой негативную сторону. Всегда кому-то будет хуже от того, что ты сделаешь, а кому-то – лучше. Я буду хорошей женой. И матерью. И твоей матери и будущему брату или сестре станет жить намного легче и комфортнее.

– А тот, кому от этого всего станет хуже – это я.

– Да. Так и есть. Какое-то время ты будешь ограничен в своих действиях, тебе нельзя будет, как прежде, спать с кем ни попадя, придётся уделить внимание детям. Но это ненадолго. Пять лет – и ты свободен.

– Я никогда не буду свободен от собственных детей.

– Зато, считай, программа-минимум выполнена. И вся остальная жизнь будет полностью предоставлена тебе и твоей воле. А там, глядишь, ты меня и полюбишь.

– Это вряд ли.

– Ты ведь не из тех идеалистов, которые считают, что любовь должна вспыхнуть с первого взгляда?

– Аврора, дорогая, – я улыбнулся и, склонив голову, покачал ею. – У драконов есть особое чутьё, с помощью которого мы можем оценить, что та или иная партия нам совершенно не подходит. Именно это я чувствую от тебя. Мы никогда не сможем полюбить друг друга.

– Тогда поторопись сделать двоих драконят, чтобы всё это закончилось как можно быстрее.

С этими словами