снижение, кружение и снова снижение. В окнах виднелось ослепительное море под таким же ярко-лазурным небом. Зеленый остров с россыпью белых домиков приближался.

А где-то там, внизу, Танюша Непотребко суетилась, готовясь к встрече с пассажирами из Нью-Ярка. Девушка решила предпочесть деловой стиль, но с экзотической ноткой и остановилась на белоснежном костюме с укороченными брючками и такого же цвета мюлях, подчеркивающих маленькие загорелые пятки и тонкие щиколотки. Тонкий смокинг был надет на голое тело, а губы раскрашены алой водостойкой помадой в тон маникюру. Изящное золотое колье украшало загорелую шею. На острове было очень жарко, но Таня привыкла соблазнять и делала это стратегически.

Клим же совсем не заморачивался. Шорты, мятая гавайская рубашка нараспашку и обыкновенные сланцы – в нем никто не узнал бы владельца лагуны, островов и недюжинного интеллекта.

Пара ждала на террасе, наблюдая за посадкой самолетика на расчищенном поле неподалеку. Набранные агентством кандидаты на что-то неопределенное, слегка пошатываясь, спускались по микротрапу. Некоторые спотыкались. Первое впечатление, которое произвели они на Шатковалко и особенно на его спутницу, было похоже на легкое разочарование. Но вот показался высокий загорелый блондин, а за ним джинсовый шатен. «О-о, вот это другое дело», – пронеслось в ароматизированном мозгу роскошной Непотребко.

Кацапских, Байтицкого, Трубадурко, Оприходько, Толкиводувступе и Покрышкина немедленно окружил спецконвой из уфроумериканцев в натуральных набедренных повязках (слуг виллы с их шумного одобрения переодели таким образом для колорита). И вот уже, немного испуганные, кандидаты стояли перед миллиардером, несколько растерянно оглядывающимся на самоуверенную красавицу в белом.

– Приветствуем вас, господа, на острове Халигали, – Танюша решила взять управление в свои холеные руки, и Клим благодарно улыбнулся ей. – Отправляйтесь по своим номерам, примите душ, переоденьтесь в приготовленные костюмы и через час будьте готовы к первому тренировочному конкурсу. Сбор на площадке. Вас проводят, куда следует. При себе иметь интеллектуальные способности и бодрый настрой. Основная программа нашего шоу начинается завтра.

Братья Кацапские попытались было забросать девушку вопросами, но она только отмахнулась: «Я все сказала! Не теряйте времени!»

Когда кандидатов увели (Байтицкий, обернувшись, успел выпалить: «Вы обворожительны, леди!» – а ловкий Покрышкин почему-то стушевался), Клим поинтересовался:

– Танька, что ты задумала?

– Я решила, милый, пусть они раздеваются у бассейна, произнося речи в защиту… ну, скажем, колорадских жуков.

– Ну зачем же колорадских жуков? – изумился миллиардер.

– Так смешнее. Мы проверим их чувство юмора и сообразительность. А потом – заплыв.

– А не слишком ли резко сразу?

– Ничего-ничего, пусть привыкают, – безапелляционно заявила красотка. – Завтра прилетят твои олигархи, и нам придется убеждать взять кого-то из наших. Давай оставим трех.

– И тебе не стыдно, моя дорогая? – смеясь, обнял ее Шатковалко. – Выбрала блондина, да?

– Да, а что? И компактного шатена. И вот не знаю, кого еще взять: бриолинового или работягу?

– Возьмем пятерых. Толстяков убираем.

– Ага. Мы все равно в них запутаемся.

– Ну давай только напоследок дадим им один шанс.

– Ладно. Сделаешь мне коктейль, любимый? – сладко произнесла Таня.

– Конечно! Сейчас принесу. А потом позвоню брату. Надо сообщить, что у нас есть выбор.

– А не рано ли, милый?

– Надо как-то поддержать Шахназара.

– Ну ок.

И, получив из рук миллиардера высокий бокал тончайшего стекла, Татьяна осталась ждать на террасе дальнейших событий, в нетерпении покачивая изящной ножкой.

Глава 17

Первый блин

Вскоре вся гвардия претендентов на невесть что спустилась из своих батистово-плетеных номеров в колониальном стиле, расположенных в бунгало, оснащенных всеми современными чудесами техники и даже более. Владелец острова Клим Шатковалко был принципиальным техногенным модернистом.

Переодетые в одинаковые светлые хлопчатобумажные кимоно и такие же брюки, мужчины выглядели одинаково растерянно. Но костюмы сидели на всех по-разному. Братьям Кацапским едва удалось усмирить свои телеса, покрытые курчавой порослью. Пояса не сходились на брюшках.

Слуги провели кандидатов к бассейну под открытым небом.

– Итак, господа, – возвестил Клим, прохаживаясь перед семеркой, – вам предстоит весьма необычное задание. Может быть, кто-то хочет сразу отказаться? Может быть, у кого-то есть вопросы?

– Да, – вдруг подал хриплый голос Допотоп Толкиводувступе. – Когда нас покормят и будут ли омары?

Это произвело неприятное впечатление на Непотребко – она оскалилась, как летучая мышь. Прелестный носик сморщился и укоротился.

– И как насчет аванса? – брякнул Добродел Оприходько.

Все обернулись к нему. Клим опешил было от такой наглости, но быстро пришел в себя:

– С вас и начнем. Раздевайтесь. До трусов, да. А пока раздеваетесь, произнесите-ка нам речь в защиту колорадских жуков.

– Чего? – возмутился шофер. – С чего это вдруг? Они ж вредители.

– Задания не обсуждаются.

– Хрень какая. Сколько я их лопатой передавил! Давайте лучше я вот с теми на кулачках…

– Командовать парадом буду я! – Шатковалко был вне себя. – Вы отказываетесь? Тогда я прикажу повару дать вам картошки с салом, и вон отсюда. Кто-нибудь еще хочет что-то выяснить?

Мужчины робко молчали.

– Итак, начнем. Любопытные подумают, насколько в их интересах дерзить мне, а первым идете вот вы, – Клим внезапно указал на философа.

Удивительно, но Толкиводувступе словно почувствовал себя в своей стихии и мгновенно включился. Неловко развязывая пояс кимоно, он решительно начал от яиц Леды:

– История обитателей планеты Земля полна загадок, и ученые до сих пор не пришли к однозначному ответу на вопрос, почему человечество развивалось, а сообщество насекомых – нет. Существует гипотеза, что эволюция насекомых замерла именно потому, что они изначально были гораздо совершеннее, чем люди, и куда приспособленнее к среде своего обитания. Одними из самых совершенных существ по праву считают колорадских жуков. Судите сами…

Кимоно скатилось вниз, к худым ногам Допотопа. Это была какая-то пародия на стриптиз, и эмоциональная Танюша, не выдержав, так и покатилась со смеху. Но миллиардер оценил болтологические способности нелепого кандидата:

– Достаточно! Вы остаетесь. Мои помощники проводят вас в холл, где вы заполните анкету. Ожидайте в холле.

Едва группа служащих вместе с философом удалилась, Клим вызвал следующего. Им оказался чернявый Трубадурко, чей бриолин уже практически растаял под тропическим солнцем, превратив волну волос в жалкие сосульки. Бывший диджей, игриво поигрывая бедрами, промямлил что-то про необходимость защищать братьев наших меньших и особенно полосатых… потом запнулся, выкрикнул «Ё, ё!» и эффектно переступил через брюки. Его плавки сверкали неоном. Пройдясь утрированной походкой манекенщика по краю бассейна, он поспешно прыгнул в воду.

Таня зааплодировала. По крайней мере, это было шоу.

Парня оставили в проекте, хотя Клим отметил про себя, что не больно-то он разговорчив – а для будущего политика это несомненный минус.

Далее шли по очереди братья Кацапские. В отрыве друг от друга они несколько потеряли в своей самоуверенности. Но