двенадцать миллиардеров и Татьяна Непотребко в окружении слуг расположились у кромки моря в складных креслах мелкого плетения. Над креслами заботливо склонились тенты из самой тонкой и прочной парусины молочного цвета. Одноногие круглые столики, вырезанные из экзотических деревьев, с напитками и фруктами стояли тут и там между гостями. Клим представил Татьяну как своего личного креативного помощника, незаменимого во всех делах, и обратился к олигархам с просьбой учитывать ее идеи для общего дела. Он заявил, что доверяет Татьяне Непотребко как самому себе. Это было красиво, благородно, сентиментально и, мягко говоря, недальновидно.

Однако олигархи, умудренные опытом собственных поражений и побед, снисходительно приняли правила игры. Шейх ибн Нефти одобрительно пощелкал языком, маршал Сергей Черный усмехнулся не без цинизма. Остальные, и особенно игрушечный магнат, были изысканно любезны и внимательны к девушке. Оттенки реакций не ускользнули от ее беспокойного ума. Танюша не то чтобы была злопамятна, а училась делать из всего происходящего далеко идущие дипломатические выводы.

И вот уже она с удовольствием ловила нескромные взгляды скромных банкиров на своих стройных загорелых ногах. «Личный креативный помощник» был в стратегически коротком сарафане яркой тигрово-тропической расцветки от Дольки Гиббона, но старался не кокетничать с коллегами Клима (нельзя так неприкрыто рисковать!), а честно сосредоточиться на несчастных испытуемых.

Это было не так-то просто. Да, прекрасная Татьяна любила нравиться мужчинам и прекрасно умела это делать. Собственно, это и было ее основным занятием.

Клим с видом гостеприимного хозяина расхаживал вдоль побережья. Дезориентированные кандидаты выстроились перед олигархами в короткую шеренгу. С особенной опаской они косились на замотанного в белую ткань шейха с маслянистым лицом и на коренастого человека в камуфляже, так и сверлившего их подозрительным взглядом.

Клим Шатковалко решил не обращать внимания на замешательство испытуемых.

– Уважаемые коллеги, – обратился он к миллиардерам, – позвольте вам представить пятерку самых находчивых и готовых на многое (если не на все) кандидатов для нашей общей задачи. Все они прекрасно говорят как по-наглийски, так и по-окраински.

– А по-лосски? – прервал его маршал Сергей Черный, вскочив с кресла. – Кто они такие? Можем ли мы им доверять?

Окраинноязычные мужчины нервно вздернули головы. Находчивая Татьяна решила прийти на помощь своему возлюбленному и разрядить обстановку:

– Разумеется! Мы знаем о них все! Уважаемые господа, неужели вы могли подумать, что мы приведем вам непроверенных людей? Все их данные у нас, – и она похлопала по увесистой кожаной папке, лежащей перед ней на столике. Кажется, папка была изготовлена из кожи аллигатора.

– Что ж, – подал голос ибн Нефти, нервно сглотнув слюну, автоматически выделявшуюся при каждом Танином движении, – приступим к испытаниям. Я желаю, чтобы ваши кандидаты продемонстрировали искусство… выходить сухими из воды. И поживее.

– Отличная идея, – слюна Курдюка Бачинды выделялась совсем по иной причине: он уже успел проголодаться, и ему остро не хватало бутербродика с паштетом из молодой человечины.

– А как же съемки шоу? Преодоление препятствий? Взаимовыручка друзей? – пролепетал Шайтан Трубадурко. Нет, определенно тут что-то было не так. – В агентстве нам дали совсем другую информацию об условиях конкурса!

– Все меняется, – Танюша пожала хрупкими плечиками. – Если вас что-то не устраивает, выходите из игры!

– Нет-нет, просто я…

Но его уже никто не слушал.

Пока сбитый с толку диджей Трубадурко и неловкий шофер Оприходько хлопали глазами, переминаясь с ноги на ногу, сообразительный Покрышкин метнулся к Таниной папке. Девушка даже не успела запротестовать, а слуги – сдвинуться с места, как Вася уже ловко тащил из папки два файла с анкетами. Он быстро и аккуратно положил исписанные листы на колени девушке и, сбросив щегольские ботинки, под которыми не оказалось носков, натянул прозрачные файлы на свои бледные ступни; затем разорвал выуженный откуда-то носовой платок по диагонали, подвязал импровизированные сапожки и вошел в море.

Все обалдели от такой наглости. И даже не заметили, как за их спинами Алекс Байтицкий подбежал к кустам, вытащил из них бывалый чемоданчик, достал настоящий гидрокостюм и немедленно облачился в него. Неизвестно, как он смог предвидеть логику испытания, но со слугами Клима он уже обо всем договорился.

Пока Вася выходил сухим из воды (конечно, он бродил по самому мелководью), сбрасывал файлы и подходил к одобрительно пощелкивающему языком шейху, переступая слегка запыленными ступнями, Алекс Байтицкий плавал перед олигархами образцовым брассом. Большинство следили за ним с интересом и удовольствием. Вот он уже повернул к берегу.

Тем временем пришедший в себя Допотоп Толкиводувступе, оправдывая свою редкую фамилию, пустился в долгие рассуждения на чистом окраинском о том, что есть вода. В своих философских гипотезах Допотоп зашел настолько далеко, что оттуда уже было как-то не с руки возвращаться. У него пересохло в горле, и он сильно закашлялся. Это был вовсе не постановочный трюк.

– Воды, воды! – довольно артистично прохрипел философ. – Как странно! Я заканчиваю размышления о воде с совершенно сухой глоткой!

Все рассмеялись.

– У него прекрасное чувство юмора, – задумчиво сказал Бигфуд. – Пожалуй, он тоже нам подойдет…

Тут Байтицкий вновь привлек внимание Татьяны и хранцузского модника Дюраля Кашкорсе, ловко стаскивая гидрокостюм с тренированного торса классической формы. Ни одна клетка на поверхности его исключительного тела не выглядела влажной. «Нет, а блондин хорош! Определенно хорош», – покусывала губы молодая хищница. «Староват для моего шоу, но как развлекательный вариант лично для меня, здесь – вполне, вполне…» – тем временем размышлял владелец модных домов. Байтицкий поклонился гостям и предложил девушке потрогать его волосы. Действительно: они были совершенно сухи.

– Мне остается только заплакать, – нервно бормотал Трубадурко, глядя на успех товарищей. – Что ж, попробую, – и вдруг зарыдал в голос от обиды на обстоятельства и на собственную чересчур чувствительную психику.

Все с изумлением уставились на него. Шайтан мгновенно замолчал и подставил лицо тропическому солнцу. Крупные крокодиловы слезы тут же и высохли. Хитрец улыбнулся.

– Ну что же, – со смехом заключил Клим, – четверо остаются, один выбывает.

Слуги проводили Добродела Оприходько в столовую. Конверт с деньгами и четкая инструкция по вылету с острова ждали незадачливого работягу в бунгало, а самолет – на площадке. Вылет выбывших претендентов планировался вечером, а пока можно было хоть немного отдохнуть.

Глава 22

Палка и родина

Тем временем испытания продолжались. Катайский магнат решил поразвлечься с кандидатами на свой лад – возможно, всех людей он воспринимал как игрушки и считал нужным доводить их до особого качества (разумеется, это отношение не распространялось на его олигархических коллег). Облаченный в изысканный красный шелковый смокинг, затканный золотыми нитями (вышивка изображала традиционных для его страны огнедышащих драконов), Си Пи Дай встал со своего кресла