своим сонным сынишкой. Когда малыш открывал глаза и улыбался, болтая маленькими ручками и ножками, молодую маму переполняло счастье. Она подхватывала ребенка на руки и ласкала, целовала любимые глазки, лобик, щечки.

Дни летели… Первые зубки, первые шаги, первые слова, первые впечатления, первые друзья, первые книги. Первый класс…

Возле кирпичного здания собрались немного напуганные дети, взволнованные родители и учителя. Марине и Дмитрию не верилось, что прошло уже шесть лет с того дня, как судьба подарила им Женю. Маленький застенчивый мальчик стоял в белой рубашке и черном мини-галстуке, крепко сжимая мамину руку. На деревянном подиуме с торжественной речью выступил директор школы.

– Солнышко… Смотри, это директор твоей школы, – наклоняясь к сыну, ласково произнесла Марина.

– Какой-то он страшный, – тихо сказал мальчик. Его голос был таким тонким и испуганным.

– Да нет… Совсем не страшный. На самом деле он очень хороший и добрый. Просто директорам по статусу положено быть грозными, чтобы все слушались и выполняли их приказы. Ты, главное, не бойся. Все будет хорошо.

– А ну-ка, мои милые. Давайте я вас сфотографирую, – сказал Дмитрий и внимательно посмотрел в объектив фотоаппарата. – Улыбнитесь. Молодцы. Только Женя плохо улыбнулся. Давайте попробуем еще раз. Женечка… Ты же мужчина. Сделай уверенное и счастливое лицо. Давай, хорошенько улыбнись для папы.

Концерт для первоклассников длился полчаса. По окончанию торжественной части родителей и детей пригласили в здание школы. Там, на большом стенде висело три списка, на которых было указано, куда распределили детей. Маленький Женя попал в первый «А».

В просторном классе всех детей встретила улыбающаяся пожилая женщина. Школьники быстро сели за парты, а родители разместились маленькой кучкой в конце комнаты, возле шкафа.

– Здравствуйте мои дорогие, – обращаясь к детям, мягко и очень четко произнесла учительница. – Меня зовут Зоя Анатольевна. Теперь я буду учить вас уму-разуму. Надеюсь, мы подружимся, и все будет хорошо.

Первоклассники сидели молча, некоторые улыбались, а остальные были напуганы и смущены.

– Доставайте свои тетрадки, – продолжила учительница. – Давайте попрощаемся с родителями и начнем первый урок.

Маленький Женечка помахал маме и стал осматриваться в новом месте. Зоя Анатольевна понравилась ему сразу. Страх потихоньку испарялся… Рядом с ним сидела русая девочка. Ее волосы были собраны в косички и завязаны огромными белыми бантами. Немного застеснявшись, мальчик отвернулся и стал внимательно слушать голос нового в своей жизни человека – первой учительницы.

– Дорогие ребята! Я вас поздравляю с началом новой жизни. Этот шаг чрезвычайно важен и интересен. Я помогу вам на этом пути, буду вкладывать в каждого из вас зернышко души, новые интересные познания. А теперь, давайте будем знакомиться, – искренне улыбнувшись, Зоя Анатольевна надела очки и заглянула в журнал. С уважением произнося каждую фамилию, она поднимала глаза на ребенка, который вставал, и здоровалась.

Так началась школьная жизнь маленького Жени. Конечно, сначала ему было очень сложно приспособиться к новому окружению, влиться в совершенно незнакомый коллектив. Ведь до шести лет, все свое время он проводил в компании родителей, иногда гулял с детьми маминых знакомых на детской площадке, но это ему не очень нравилось.

Больше всего на свете Женя любил играть сам с собой. Тихий, стеснительный мальчик боялся всего незнакомого. Конечно, мама замечала это и ругала себя за чрезмерную опеку над любимым чадом, но ничего поделать не могла. Страх перед любой опасностью тревожил ее душу. Боль потери первенца не отпускала. Марина очень берегла сына и ограждала его от всего на свете. Она отказалась от работы и друзей, целиком посвятив себя ребенку.

Часть IV

Марина сидела на скамейке возле школы напротив небольшой серой лестницы и ждала окончания уроков. На асфальте валялись сухие листья. Они издавали легкий шорох, когда их ласкал ветер. Через миг тишину потревожил пронзительный звонок, сообщающий об окончании занятий. И началось…

Детский смех, суета, крики. Марина улыбнулась. Подобные мгновения всегда поднимали ей настроение. Через три минуты толпа детей начала буквально «вытекать» водопадом из главных дверей старой школы. Когда поток немного уменьшился, выбежал и Женя.

– Привет, мое солнышко, – целуя сына, сказала она. – Как твои дела… Как день?

– Нормально. Мы сегодня играли в игру. Ой… В викторину. Я выиграл, – тараторил мальчик, крепко держа мамину руку.

– Ну, ты у меня молодец.

– Меня спрашивали, а я отвечал и… Как же сказать.

– Что, мой милый?

– Забыл, что меня спрашивали.

– Ничего страшного. Ты такой веселый. Тебе нравится ходить в школу? Да? Уже нашел себе лучшего друга?

– Да… Ты мой лучший друг.

– Котенок, я имею в виду среди твоих сверстников.

– Ну… Я не знаю. Саша хороший. Он меня защищает.

– А от кого защищает?

– От Натали. Она кричит и вечно спорит.

– А почему?

– Не знаю… Странная немного.

На протяжении всего первого класса Марина встречала сына после занятий у выхода и вместе они шли домой. Несмотря на то, что их семья жила рядом со школой, она все равно не желала оставлять ребенка без присмотра.

Во втором классе маленький Женя взбунтовался. Мальчик просил маму не ходить за ним в школу, потому что ему стыдно перед одноклассниками.

«Я уже взрослый, – уверенно утверждал он своим звонким голосом. – Все дети давно ходят домой без родителей». Марине тяжело было решится на подобный эксперемент, но другого выхода не было. Пришлось смириться. Оставалось только стоять у окна, высматривая сынишку, идущего со школы.

Женя понемногу рос, менялся. Раньше, когда он был совсем маленьким, то хотел, чтобы мать всегда находилась рядом, теперь же он все больше времени проводил с одноклассниками. Этот факт несколько смущал Марину. В каждом человеке живет нотка эгоизма, которую иногда так трудно заглушить в себе.

Время летело. Осень, зима, весна, лето. Опять осень. Начало нового учебного года. Снова зима, Новый год, весна и долгое лето. И так из года в год. Тихий и молчаливый подросток медленно превращался в красивого юношу, обаяние которого не могло оставить равнодушной ни одну девушку в школе. В девятом классе он почти полностью сформировался. Сияющая искренняя улыбка, большие зеленые глаза, спортивное телосложение. Еще с малых лет Женя начал заниматься футболом и все свободное время уделял именно этому занятию. Общительный, веселый, сообразительный, – он всегда собирал вокруг себя хороших людей. В нем не осталось больше детской неловкости, стеснительности и робости. Лишь иногда его душе хотелось уединиться, чтобы поразмышлять, побыть наедине с собой.

Маму он, конечно, очень любил, но иногда ему было сложно мириться с ее чрезмерной опекой.

Папа был другим. Он все понимал и старался повлиять на жену. Пытался развеять ее волнение, которое вспыхивало каждый раз, когда сын задерживался допоздна с друзьями или ехал на игру своей команды в другой город.

Самым близким другом Женя считал своего двоюродного брата. Игорь был на три года старше, ему было восемнадцать, он увлекался футболом, и учился на юридическом