роями на каждую цель в пределах видимости и ловили наши корабли в пузыри варп-прерывателей. Несмотря на огромные потери, аратанцы жгли линкоры и дредноуты один за другим. В результате для победы над империей Заркане просто не хватило нужного количества малых боевых кораблей.

Ветка печально вздохнула и прикусила губу. И в этот момент я почувствовал, что она недоговаривает. Отвернувшись от обзорного иллюминатора, за которым виднелся одинокий лик красной луны, я посмотрел на неё.

— Знаешь, я ведь чувствую, когда ты что-то скрываешь или о чём-то не хочешь говорить, — решаю прямо сейчас убрать все непонятки между нами.

— Да. В отношении тебя я чувствую нечто подобное. Это всё твой ящер с нами сотворил.

— Это как?

— Просто. Их мозг устроен совсем по-другому. Он воспринимает всё образно и ментально связан с сознаниями других ящеров. Они словно обмениваются картинками на расстоянии. А в тот момент, когда Кава связывается с ловцом, он заменяет привычные картинки на другие, посланные звероводом. Таким образом, ящер создаёт у себя в голове грубый отпечаток сознания нового напарника. Древний ящер почувствовал твою тягу ко мне и, воспользовавшись своим даром, помог создать ментальный канал связи между нами.

Меня её объяснения не удивили. Во время охоты я вполне самостоятельно научился посылать образы в сознание ящеров. И чувствовал, что наша с Веткой незримая связь, начала прогрессировать на каменном плато, во время вторжения тварей каверны.

— Это многое объясняет. А теперь скажи, что ты от меня скрываешь?

— Скрываю, это неправильное определение. Просто после того, как ты появился в реакторной зоне, у нас не имелось возможности нормально поговорить наедине.

Я обвёл взглядом пустую кабину пилотов, а потом просторный отсек, оборудованный капсулами для отдыха. Тут же находилось подобие склада, совмещённого с комнатой отдыха. Указываю на закрытую бронепереборку, отделяющую капсулу экипажа от перехода, ведущего на десантную палубу.

— Как видишь, кроме нас, здесь никого нет. Вычислитель челнока ушёл на перезагрузку, наши спутники заняты уборкой, так что у нас имеется чуть больше полчаса для разговора.

— Хорошо, тогда давай заодно проверим, не осталось ли скафандров в отсеках бортового хранилища.

Ветка согласилась поговорить, но как-то нехотя. А я почувствовал, что скрытая информация, цепляет её за живое. Замолчав, она принялась вытягивать контейнера из открывшейся ниши хранилища. Вскрыв один из самых больших боксов, я обнаружил обтекаемый шлем, совмещённый с подобием комбинезона, покрытого армированными ромбиками.

— Интересно, почему те, кто обчистил десантный отсек, не забрали отсюда скафандры и прочее имущество? — вопрос вырвался сам собой.

— Личное оружие пилотов, тоже на месте, — ответила девушка и, открыв один из кейсов, указала на несколько ручных фазеров и рядок запасных батарей. — А ведь наличие скафандров и оружия нам пригодится. Если случится разгерметизация или авария, то придётся туго. Наши комбинезоны точно не рассчитаны для пребывания живых организмов в открытом космосе. Да и плазмобои в условиях космического вакуума — оружие крайне ненадёжное.

— Я думаю, что кто-то желал воспользоваться челноком, поэтому и не выгреб всё подчистую, — высказав своё предположение, беру один из фазеров и сразу чувствую заключённую в нём мощь.

Знаю, что подобное ручное оружие носили офицеры имперского космофлота. Ружьё очень мощное и, видимо, из-за этого, его не продавали даже городским олигархам.

Судя по характеристикам, полученным имплантом, фазер мог стрелять очередями, используя короткие импульсы. Они способны продырявить броню ящера патриарха. А ещё, заключённый в охладитель излучатель, способен выпустить мощный луч, наполненный активными частицами. В этом режиме он может резать металл на дистанции в десятки метров, не хуже промышленного плазмореза.

— Так ты ещё хочешь услышать мой рассказ? — напомнила Ветка, видимо, подумав, что я переключился на исследование оружия.

— Жду с нетерпением, — кладу фазер обратно в кейс.

— Всю свою сознательную жизнь я думала, что спасший частичку Зарканы боевой дредноут, участвовал в последнем сражении. Старшие нам говорили, что во время боя, раненый корабль смог чудом прорваться из сектора туманности, запечатанной варп-пузырями. И это произошло незадолго до окончательного разгрома наших войск, — внезапно девушка замолчала, достав ещё один скафандр. И подвесив его в невесомости, принялась рассматривать эмблему зарканского космофлота. — Мы думали, что произошло именно так, но правда оказалась намного суровее. Судя по тому, что я увидела на грузовой палубе и узнала из твоего блока информации, экипаж этого корабля никакие не герои, а банальные дезертиры. Воспользовавшись моментом и неразберихой, вместо того чтобы выполнить предназначение, они покинули боевые порядки эскадры. Затем, так и не вступивший в бой дредноут, пристыковался к одной из цепочки орбитальных станций, кружащихся над столичной планетой. Там они запустили в грузовые трюмы своих родственников и всех, кому повезло оказаться в стыковочном шлюзе.

— И всем этим командовал твой предок — командор Куурим. Так вот что тебя тревожит? Фамильная честь?

Ветка гневно посмотрела на меня. В полумраке отсека, её наполненные слезами глаза, отразили красные огоньки аварийного освещения.

— Я не знаю, как у землян обстоят дела с честью. Но в туманности Заркана за такое отвечал весь род дезертира. Тех, кого не аннигилировали после военного суда, изгоняли за пределы туманности, в сектор, где жили отщепенцы, преступники и сепаратисты.

Последние слова она буквально прошипела, а потом оторвала магнитный диск от держателя и одним движением срезала эмблему космофлота со скафандра. После этого Ветка посмотрела на такой же шеврон на своём рукаве и принялась рывками расстёгивать разгрузку с поясом. Отправив всё это в полёт, девушка начала щёлкать застёжками своего комбеза.

— А кто-то из космотехов или других зарканцев в курсе реальной истории побега ваших предков? — спросил я.

Услышав вопрос, девушка замерла и задумалась.

— Акос с Марой точно. Судя по тому, как они среагировали на увиденное в карантинном секторе, они знали об этом и раньше. Поэтому о реальной истории предательства наших предков знают все члены совета, мои отец и мать.

— А что именно вы с космотехами увидели на грузовой палубе? — спрашиваю, заинтересовавшись новыми вводными.

— В запечатанном секторе до сих пор находятся несколько тысяч трупов