— Дело, сделано, — прошептали пересохшие губы, — знак принял нового главу.

Аким крепко ухватил внука за плечи и, придерживая как больного, вывел из комнаты. Мироновна, терпеливо ожидавшая у дверей, вопросительно посмотрела на мужа.

— Все хорошо, — ровным голосом промолвил тот, увидев мнущуюся у порога жену. — Никита возглавит род. У меня предчувствие, что случится это довольно скоро. Надо торопиться во всем, время поджимает. Судьбу Луки повторить я ему не позволю. Учить его станем все — я, ты, старейшины родов, Лесной Хозяин. Деревне и роду нужен сильный боярин. И он будет.

Всю ночь Никите снились кошмары. То какие-то монстры гоняли его по лесным чащобам, то гонял их он. Яркие сны, как видения шизофреника. Перекошенные злобой лица и корчащиеся в огне люди и твари. Боль в левом плече. Череда седых бормочущих стариков. Мечущиеся в битве всадники. Бег по дремучему лесу, странные женщины с разноцветными, как у бабки и тетки Насты, глазами. Жара сменялась холодом, осязаемые жгуты воздуха хватали за шею, и дыхание почти останавливалось, но чьи-то острые прозрачные когти рвали их, освобождая задыхающиеся от нехватки кислорода легкие. Незнакомые мегалитические постройки уходят под наступающее покрытое льдинами море. Белые киты, спасающие редких, выживших среди льда людей... И тут он проснулся. Точнее, его разбудили. А еще точнее, одеяло взметнулось вверх и, открыв глаза, Никита увидел деда.

— Вставай, внучек, скоро в лес на охоту идти, надо собраться, — проговорив это, Аким повернулся и вышел из комнаты.

В голове мгновенно прояснилось, зато отчаянно зачесалось плечо. Никита скосил глаз на беспокоящее место и присвистнул. Таких татуировок он никогда не видел. Красный леопард готовился к прыжку. Даже у отца была другая — черный вепрь. Дедов знак внук не видел, слышал от других, что у него два изображения: на одном плече двухцветная росомаха, а на другом — две скрещенные стрелы.

На комоде под зеркалом лежала сложенная в стопку одежда. Обычное армейское обмундирование, популярное у всех поколений охотников и прочих любителей природы. Одеваясь, Никита периодически поглядывал в зеркало, любуясь рисунком на плече. Правда, в какой-то момент ему показалось, что леопард, поселившийся на теле, ухмыльнулся и по-приятельски подмигнул левым глазом. В ответ молодой Басанов чуть было не опрокинул на себя комод и все, что громоздилось на нем. К обоюдному их с леопардом счастью все обошлось минимальным ущербом для дедова хозяйства. Дальше дело пошло быстрее — не отвлекаясь ни на что, Никита умудрился собраться по-военному, то есть быстро и уверенно.

В клубе дым стоял коромыслом. Двое молодых парней собирали арбалеты и оживленно спорили о какой-то навороченной видеоигре. За столом Аким, Палыч и Михаил изучали топографическую карту. На появление в комнате еще одного человека отреагировал только старший егерь. Он кивнул и, показав движением глаз на спорщиков, сказал:

— Знакомься, Стас и Венька.

И снова уткнулся в карту, предоставив Никите самому решать, кто из них кто.

Светловолосые крепыши с короткими одинаковыми стрижками отвлеклись от спора. Один из них, широко улыбаясь, махнул рукой, приглашая присоединиться.

В свое время вследствие юношеского максимализма Никита умудрился отслужить срочную службу в Чечне. Пришлось пострелять почти из всего, что имелось на вооружении в роте дальней разведки, но эти арбалеты вызвали чувство восторга и умиления. Каждая деталь поражала совершенством, а в собранном виде оружие выглядело произведением искусства. Легкое, надежное, опасное — мечта каждого мужчины. Курковая конструкция предполагала ведение стрельбы как одиночными стрелами-болтами, так и сразу тремя, которые устанавливались в специальные обоймы. Где достали такое сокровище, оставалось только догадываться, но в том, что арбалеты привезены издалека, можно было не сомневаться.

Парень, что выглядел немного постарше, назвавшийся Стасом, натягивал на короткие дуги утолщенные стальные струны, сразу же регулируя их натяжение. Сидящий рядом Венька неторопливо собирал болты в обоймы. Он брал из разных пачек отличающиеся по цвету стрелы и устанавливал их в держатели в определенной последовательности.

— Смотри, — показал он Никите, — красную ставим слева — это с разрывным элементом. В середину — с черным наконечникам, заговоренное серебро всегда может пригодиться. Справа — вот эту. Видишь оранжевые и зеленые колечки? При попадании наконечник разворачивается в спираль плюс кое-какие заклинания, он остановит даже носорога.

— А ты пробовал? — подал голос Стас, который как раз закончил возиться с арбалетами и начал укладывать снаряженные обоймы в брезентовые чехлы. — Носорога-то? Ты же крупнее лисы ничего и не стрелял.

— Я?! — возмущенно вскрикнул Венька. — Да ты сам только за хомяками и бегал, да и то не догнал, боялся, наверное. Носорог не носорог, но волку при нормальном попадании кранты сразу. А сегодня придется бить, скорее всего, одновременно тремя болтами. Какая тварь появится, никто не видел, а пять самострелов и два карабина должны сделать дело.

Никиту заинтересовало: разве при охоте на зверя огнестрельное оружие хуже? Парни удивленно посмотрели на него и, поняв, что для приехавшего горожанина многое является новым, стали наперебой объяснять преимущества надежного бесшумного оружия перед карабином. Прислушавшийся к разговору священник вмешался и пояснил, что для нечисти необходимы специальные пули.

— И вообще, самострел — исконное оружие в борьбе с исчадиями ада, — добавил он. — Жаль только, что мое положение не позволяет пользоваться им.

— Интересно, а где изготавливают такую красоту? — Басанов нежно провел кончиками пальцев по тщательно отполированному ложу арбалета. — Ведь это не заводская работа, а самим такого качества обработки и подгонки деталей вручную не достигнуть.

Взгляд Михаила посерьезнел, в голосе послышалось напряжение:

— Это ты у деда своего спроси, он лучше знает. Хотя, когда нужно будет, сам все поймешь.

— Готовы?

Аким подошел к столу и оглядел сложенное на столе оружие. Проверил пальцем натяжение струн, разделил среди присутствующих сумки с болтами, затем, оглядев всех собравшихся в помещении, сказал:

— Вроде бы все готово. Пора идти. С богом. Первым вышел Палыч, прихватив стоявший у стены старенький СКС. Следом, разбирая арбалеты и чехлы с обоймами, вывалились на улицу остальные. Даже отец Михаил в черном ватнике и с карабином на плече выглядел вполне по-военному. Да и все остальные больше напоминали группу спецназа из какого-нибудь боевика, чем охотников. В утепленных камуфляжных куртках, увешанные подсумками, с оружием за спиной, они сгрудились у явно армейского зеленого гусеничного тягача, который егерь лихо подогнал к деревенскому клубу.

В просторном салоне поместились все. Хватило места даже для трех собак, которые по команде одного из братьев запрыгнули в салон вслед за охотниками. Собаки принадлежали к самой что ни на есть местной породе. Черные короткохвостые карельские волкодавы. В деревне их держали почти в каждом дворе, предпочитая другим породам. Лишь Палыч выращивал для своих нужд с десяток мелких рыжих лаек, но на нынешнюю охоту их не взял.