Венька и священник остались заниматься необходимым ритуалом, а остальные с опаской подошли к выворотню. Логово зверя напоминало огромное птичье гнездо, вдавленное в снег. Выложенное еловыми ветвями и мхом, оно темным пятном выделялось на примятом сугробе. На дне копошились два ярко-красных комочка.

— Оба-на! Выводок. — Стас азартно выхватил нож, но Аким его попридержал:

— Погоди, полкана можно приручить. Давай мешок — с собой заберем.

Дед нагнулся и аккуратно взял в руки обоих зверенышей. Они вцепились в его ладони и по-человечески захныкали. Размером не больше месячного котенка, маленькие полканы тыкались безрогими мордами в рукав и потешными короткими ручками хватались за обшлаг. Опущенные в мешок, зверята сразу затихли. В это время ярким светом вспыхнуло на поляне. Михаил завершил очистительный обряд. Из мешка, как ответ на это действо, послышался пронзительный писк, маленькие лапки отчаянно заскребли по брезенту, но вскоре все снова утихло.

— Вот теперь все. Пора идти обратно. — Михаил отряхнул руки и оглядел охотников, потом посмотрел на мешок, что держал в руках Аким. — А вот это зря. Не место небожьей твари по земле ходить. Смотри, не пожалей потом.

— Я знаю, что делаю, — огрызнулся старейшина.

— Ну если знаешь, то сам и ответишь. Перед Богом и перед собой. Что, пошли?

Священник еще раз оглядел поляну и, развернувшись по-военному кругом, первым пошел на тропу. За ним потянулись остальные.

Обратно шли гуськом. Впереди невозмутимый священник, следом братья тащили на руках покалеченную собаку, дед с мешком на плече, и замыкал шествие Никита. Сворачивая с поляны, где произошла схватка, на тропу, он оглянулся. На истоптанном охотниками и зверями снегу чернели два обугленных пятна. Охота закончилась, но на душе у парня удовлетворения не было. Наоборот, ему почему-то стало очень и очень грустно. И жалко красивых и мощных зверей, совершенно невиноватых в том, что они зачем-то оказались в Заонежском лесу.

Черный чадящий дым столбом поднимался над дорогой. С заросшего редкими деревьями склона наблюдалась картина, сошедшая с какого-то батального полотна. Горящий посреди моста джип, фигурки людей, разбросанные вокруг машины. Редкие выстрелы доносились со стороны перегородившего дорогу тягача.

Братья, молча сунув Никите в руки тяжело дышавшего четырехпудового волкодава, мгновенно растворились в лесу. Михаил присел за сугроб и, выставив карабин, стал разглядывать противоположный берег речки. Дед, напряженно вглядываясь в открывшуюся картину, начал вызывать по радиостанции Палыча, но старый егерь не отвечал. Зло ругнувшись, Аким повесил внуку на шею мешок с тварятами и, заряжая на ходу арбалет, сбежал вниз по тропе.

Под тяжестью навязанного груза младший Басанов медленно сел на снег. Стрельба повелась интенсивнее. К одиночным выстрелам добавились автоматные очереди. Священник также решил внести вклад в дело. Прицелившись, он несколько раз выстрелил и по-пластунски скользнул в ложбинку. Стрельба усилилась, пули засвистели в опасной близи, рядом упала срезанная ветка. Проклиная все и вся, Никита в поисках укрытия ввалился в густой кустарник. Найдя глубокую ложбину, рассекающую склон наискосок, он аккуратно положил на снег раненую собаку, а рядом пристроил мешок с маленькими полканчиками. Освободившиеся от ноши руки стремительно сорвали с ремня арбалет. В чехле оставалось две обоймы, а это на шесть выстрелов. Что бы ни случилось, защищаться есть чем. «Ну что ж, — усмехнулся парень, — теперь повоюем».

Лес большой, но дорог в нем всегда мало, а весной вообще гулять здесь не рекомендуется. Шум шагов, треск ветвей, тяжелое дыхание и прочие звуки сопровождают каждого, кто решается испытать сомнительное удовольствие лесной прогулки.

Такого «туриста» Никита услышал задолго до того, как увидел. Высокий, чернявый «сын Кавказа» перся напрямую через сугробы и кусты. В черной куртке, с коротким автоматом в руках, джигит смотрелся замученным терминатором. Он просто двигался вперед, на звук раздающихся выстрелов, его почерневшее от усталости и копоти лицо не выражало никаких эмоций. Ствол автомата ходил из стороны в сторону. Удобно устроившись под разлапистой елкой, Никита не спеша прицелился, затем нажал один из спусковых крючков, что определяли, какой стрелой бить. Почти одновременно с щелчком струны послышался вскрик, и горе-терминатор остановился, пришпиленный к стоящему рядом дереву. Уронив автомат, джигит попытался выдернуть железный болт из плеча, но, потеряв сознание, повис на стволе черной неуклюжей куклой.

Быстро подобрав трофейный автомат и проверив патроны в магазине, Басанов почувствовал определенную Уверенность в дальнейших действиях. АКСУ — не арбалет, и прицельная дальность у него до полукилометра, а это уже аргумент для бывшего солдата разведроты. Боевые навыки, вбитые трудной службой в «горячей точке», дали о себе знать. Независимо от положения дел у транспортера, в первую очередь было необходимо обезопасить уязвимый фланг. Такое можно сделать одним способом — опередить врага. По проложенному джигитом следу Никита вышел к берегу, где через речку допотопным мостиком лежало переброшенное суковатое бревно. По следам видно, что здесь прошел всего один человек. Можно считать, что тыл чист, но боевой инстинкт позвал дальше. Стараясь не соскользнуть в быструю и холодную воду, Никита перебрался по бревну на другой берег и вышел к дороге.

За поворотом, невидимый от моста, стоял еще один джип. Через раскрытые двери просматривался очередной джигит, который нервно разговаривал по сотовому телефону. Расстояние позволяло использовать арбалет, который для данной ситуации подходил лучше автомата. Не торопясь, Никита прицелился и стал вспоминать, какой же спусковой крючок освобождает какую стрелу, но время на раздумья или осмотр направляющих не осталось.

Почувствовав движение среди замерших деревьев, джигит насторожился и притянул к себе пистолет, до этого лежавший на сиденье. В тот же момент в глаз ему влетел болт-стрела. Басанов так и не разобрался с курками, и если в прошлый выстрел сработала стрела с серебряным наконечником, то, по всей видимости, на этот раз попался раскрашенный заклинательный болт. Эффект от попадания получился поразительным: голова при контакте с наконечником разлетелась вдребезги, как тыква. Никита мысленно присвистнул. Убойность простого на вид самострела могла соперничать с самыми крутыми образцами стрелкового оружия.

Спрятав в карман ключи от машины и стараясь не высовываться на открытые места, Басанов прошел вдоль дороги. Опасения не оправдались — противник закончился. На повороте непонятно как очутившийся там Стас с деловым видом связывал изрыгающего угрозы абрека. Чуть поодаль, лицом вниз, лежал еще один «джентльмен удачи». Ему уже ничего не требовалось. Снег под ним краснел огромным ярким пятном. Услышав шаги, охотник по-звериному извернулся, вскидывая арбалет, но, увидев крадущегося младшего Басанова, призывно крикнул и продолжил свое увлекательное занятие.

Когда все охотники собрались у тягача, Никита мысленно подвел итоги незапланированного боя. Сам факт такой отчаянной схватки в карельском лесу его удивлял. Интерес бандюг к охоте или охотникам не укладывался ни в какие рамки. Кому и зачем это нужно? Но когда есть пятеро убитых и трое раненых с одной стороны и двое с другой — это реально. Задавать вопросы времени не было. Михаил и Стас аккуратно укладывали в подогнанный джип раненого в живот Палыча, Веньку с простреленными ногами расположили там же, на откинутом переднем сиденье.