тем более в крохотном мозгу не могла появиться мысль, что в мире может существовать кто-то сильнее него.

— Мейслер, мне этот комок шерсти нужен раненым, а не убитым. Для ритуала понадобится последний вздох, помни!

Голос Госпожи звучал настоящей музыкой. Даже лишённый возможности испытывать эмоции, Роман ощутил отклик. Его желание и готовность исполнять приказы возросли до невероятных высот. И возможность показать свою преданность появилась уже через пару мгновений.

Приказ вспыхнул в черепе, не допуская никаких толкований или сомнений. Роман повёл плечами и решительно двинулся к мамонту. Рядом шагали другие щитоносцы-скелеты. Настоящая стена костей и стали, ощетинившаяся копьями, двигалась на живую гору мяса.

Конечно, мамонт не собирался просто стоять и ждать собственной смерти. Ему не приходилось раньше видеть нежить, но его чувства подсказывали ему, что эти неизвестные ранее крохи отличаются от остальных. Однако, всё это не имело значения. Ему бросили вызов — и он будет принят!

Мамонт опустил голову, выставляя длинные изогнутые бивни перед собой. Затем, без дополнительных объявлений, громада ринулась в атаку, намереваясь одним махом снести противников, раскидать и растоптать тех, кто не успеет убраться с пути. Скелеты сомкнули ряды, поднимая копья повыше. У них будет только один шанс.

Мамонт врезался в стену щитов, разметав её будто ураган сухую траву. Но несколько костяных бойцов успели сделать то, ради чего всё это затевалось. Острия их копий глубоко вошли в плоть живой горы. Яд, покрывающий острия, начал своё путешествие по организму.

Роман отлетел назад, с размаху впечатавшись в скальную стену. Шлем слетел с головы, от щита остались жалкие обломки. Да и копьё превратилось в огрызок, которым и зайца будет поразить сложно. Тем не менее, поскольку приказ никуда не делся, скелет снова поднялся на ноги, не обращая никакого внимания на сигналы тела, сообщающие о повреждениях…

Вспышка.

Руины древнего города. Роман поднимается на ноги, нашаривая вылетевший из руки топор. Взрыв прогремел прямо в центре их боевого порядка, раскидав скелетов в разные стороны. Теперь нужно было как можно скорее вернуться в строй. Потому как противостоять по одиночке накатывающим на них ордам демонов было невозможно. Только стена щитов могла защитить тех, кто творил волшебство. Маги, при всей своей силе, были слишком уязвимы в ближнем бою. Тем более, когда значительная часть их внимания уходила на то, чтобы сдерживать более опасную угрозу. Через мерцающий круг портала в мир пытался выбраться огромный рогатый демон. Лишь переливающиеся изумрудные нити творящегося заклинания не позволяли ему сделать это.

Ифрит, швырнувший огненный шар в центр их построения, принялся творить следующий магический снаряд. А тем временем на проредившуюсяшеренгу щитоносцев мчались во весь опор адские гончие. Поджарые собаки без кожи, с длинными змеиными хвостами и глазами, горящими ярким светом. Эти твари были опасны своей скоростью. Один на один ни у кого из скелетов не будет и шанса. Только вместе, только встав в строй можно победить. Только так можно защитить Госпожу!

Роман опоздал буквально на миг. Гончая прыгнула, пролетая над его головой. Скелет притормозил, разворачиваясь за ускользнувшим врагом. Приказ был однозначен — не пропускать никого к магам! Однако, опасения оказались излишними. Мейслер, рисующий на земле сложную фигуру, лишь небрежно отмахнулся от прыгнувшей на него собаки. Та застыла в воздухе, а потом… Потом её начало корёжить. Казалось, будто невидимые огромные ладони комкают её тело, будто снежок. Через секунду на землю упал только окровавленный комок, в котором было невозможно опознать опасного демона.

— Не отвлекайся, мальчик, — пробормотал лысый, не глядя в сторону Романа. — У тебя же есть приказ. Выполняй его!

Скелет замер на мгновение, а затем развернулся обратно, возвращаясь в строй. Сражение только начиналось, впереди предстояла ещё целая уйма кровавой работы…

Вспышка.

Роман осознал себя лежащим на деревянном полу. Прогнившие доски наводили мысли о заброшенной лачуге. Странным образом, зрение отказывало скелету. Мир вокруг был словно задёрнут очень плотной шторой, через которую пробивались только крохотные лучики света. Слабость владела им, не позволяя шевельнуть и пальцем. Он походил на воздушный шарик, из которого выпустили весь воздух.

— Как же жалко ты выглядишь, Буревестник! А ведь ты была лучшей в нашем выпуске! Как так вышло, что ты лежишь сейчас у моих ног, беспомощная и… смертная?

Мужской голос. Грубоватый, хриплый. Его владелец явно не был любителем поболтать, отчего речь его производила впечатление какой-то испорченной пластинки. Впрочем, слова звучали связно. Возможно, дело в том, что речь эта была заготовлена заранее?

Роман удивился. Тот факт, что он способен размышлять, вызвал настоящее потрясение. Как и то, что он в принципе способен испытывать нечто подобное. Нечто… человеческое? Почему? Как? Откуда? Что вообще происходит?

Правда, мысли о том, что происходит с ним, вылетели из черепа Романа, как только зазвучал второй голос. Каждая звук, каждая нотка его отзывалась в костях, порождая волны настоящего блаженства.

— Грасс, а ты совсем не изменился! Как был последним ублюдком, нападающим исподтишка, так и остался. Прыщавый трусишка, зайчонок!

Негромкий смех.

— Пытаешься задеть меня? Не получится. Ты не умрёшь быстро, даже не мечтай. Я буду убивать тебя долго и мучительно. Помнишь, нас учили этому? Интересно, сколько сможет продержаться храбрая Буревестник? Месяцы? Или годы? О, моя месть будет долгой, бесконечно долгой!

Роман попытался приподняться. До него дошло, что Госпожа в опасности. Он должен помочь ей, должен спасти! Напрягая волю, скелет сосредоточился и… Мрак вокруг рассеялся, давая возможность не только слышать, но и видеть то, что происходит.

Госпожа сидела, прислонившись к стене жалкой лачуги. Она держалась за бок. Сквозь лазурную ткань платья проступали багровые пятна. Рана, судя по бледности лица и закушенной губе, была серьёзной. Серьёзной, но не смертельной. Рядом стоял толстяк, одетый в яркий фиолетовый костюм со множеством рюшек и оборок. Нелепое одеяние, больше подходящее какому-нибудь клоуну, а не грозному злодею.

Сместив взгляд, Роман разглядел валяющихся по всей лачуге тела слуг Госпожи. Похоже, все они были повержены неожиданным нападением. Как и она сама, впрочем.

— Что, тяжело без своих марионеток? — продолжал издеваться толстяк. — Помнится, это преподавали ещё на первом курсе. Некромант силён своими миньонами. Если вы застанете его врасплох, то можете расправиться с ним без особых проблем.

— Это не про тебя! Тебе никогда не одолеть бы