В последнее время ученые значительно продвинулись в понимании механизмов восприятия. Оказалось, что каждый таксут, даже самый необразованный, может общаться с эфиром на краю мира7. Эфир – хранитель и распределитель абсолютного знания, и таксуты воспринимают, подключившись к этому великому хранилищу. Многие говорят, что эфир – страна богов. Всеведущие и всемогущие боги снисходят до таксутов, раскрывая им крохи знаний. Зифастер, конечно же, не верил в эти росскозни, он верил только в прогресс и науку. Когда-нибудь такусты долетят до края мира и разберутся во всем, но пока надо только ждать.

Так или иначе, но Зифастер никак не мог ожидать такой чести: квадрат, в котором он жил, располагался на полдороге между центром Такса и краем. Он был переводчиком и криптографом, и его часто звали в многоугольные дворцы аристократов с края диска, где проходили заседания таксутов из разных стран. Там он и познакомился с учеными и воспринял от них о рое насекомых, прилетевших от самого эфира и описывающих круги вокруг диска. Таксуты восприняли эту новость несколько дней назад. Это было неожиданно, ничего такого никогда не случалось. Да, временами Такс посещали рои насекомых8, но то были просто насекомые, иногда они исчезали сами по себе, а если нет, то их направляли в зоопарки, а иногда осушали. Но этот рой прилетел от самого эфира9, кружил вокруг Такса, и, кроме того, был значительно больше тех роев, с которыми обычно встречались таксуты!

Все восприняли эту новость с воодушевлением: религиозные ждали посланцев богов, а ученые надеялись продвинуться в понимании новых законов природы. Так или иначе, но к таинственному рою послали челноки. Нужны были специалисты всех областей, ведь неизвестно, какие загадки ждали таксутов в небе.

Религиозные быстро уверились, что таинственный рой – действительно дитя эфира, он был окружен переливающейся радугой восприятия, такого ни один таксут никогда в жизни не видел и, кроме того, приблизившись к самому рою, можно было внезапно телепортироваться, оказавшись с другой стороны, Такса10. Казалось, сами боги спустились с края мира, и многие ученые в тот момент уверовали.

Таксуты воспринимали целую россыпь цветов11, но зеленый12 был наиболее ярким. Это заставило многих предположить, что этот цвет – прямая нить, соединяющая рой с эфиром.

Проходило время, все больше челноков кружилось вокруг роя, но ни религиозные, ни ученые так ничего и не выяснили, как ни старались. Как-то Зифастер предложил таксутам-исследователям передать сообщение в эфир на зеленом канале. Если рой предпочел этот цвет всем другим, то, быть может, есть в нем что-то особенное. К сожалению, религиозные не поддержали этого начинания, они заявили, что это кощунство. Но религиозные ведь всегда тормозят прогресс, поэтому Зифастер не терял надежды. Ученые же заинтересовались этой идеей и начали строить специальные усилители зеленого.

Неожиданный несчастный случай помог Зифастеру. Как-то он, как обычно, кружился вокруг диска, воспринимая рой. Внезапно рой вспыхнул и начал мигать всеми цветами. Таксуты ужаснулись и повернули свои челноки вспять. Время шло, но ничего не происходило, и соплеменники стали постепенно возвращаться. Они обнаружили, что новое состояние роя повлияло на его способности: рой больше не телепортирует челноки. Тогда таксуты вернулись к своему обычному методу перемещения: они выбрасывали свои куски на другую сторону диска13, а сами поднимались выше и выше.

А потом случилась катастрофа. Зифартес неожиданно воспринял от эфира, что рой готовиться аннигилировать таксутов, и передал ученым. Сначала никто не поверил, но потом началась паника. Религиозные объявили о конце света, а ученые решили воспользоваться своим усилителем, чтобы по зеленому каналу выяснить у эфира что же происходит. Надежды было мало, но ничего другого тогда не придумали. Религиозные тоже мало-помалу согласились, они решили молить эфир о снисхождении. Когда ученые передали по зеленому каналу, рой замолчал.

Таксуты не ожидали такого быстрого спасения, но тем осторожнее они стали себя вести, и с тех пор сообщали эфиру о любых действиях роя. Так были предотвращены несколько попыток повредить таксутам. Даже религиозные начали склоняться к мысли, что рой – не посланец эфира, а враг. На общем совете было решено, что рой может быть опасен, и необходимо осушить его так, как осушают болота в центре Такса и уничтожают вредных насекомых. Начали с нескольких скоплений насекомых, и опыт прошел успешно. Все готовились к тому, чтобы перейти к масштабным осушениям, но вдруг рой вздрогнул и телепортировал несколько маленьких подроев на другую сторону Такса. Это насторожило таксутов, многие решили, что рой – действительно живое существо, и таким образом размножается перед лицом смерти. Несколько добровольцев вызвались воспринимать подрои, одним из них был Зифастер.

Челнок Зифастера вращался над родным диском, пересекая его плоскость каждый час. Он воспринимал один из подроев. Внезапно подрой начал дрожать, словно танцевать, и передавать в эфир. Зифастера воспринимал только два цвета: красный и синий. Красный, вверх; красный, вверх; красный, вверх; синий, вниз; синий, вниз; красный, вверх… Зифастер был профессионалом своего дела: чутье подсказало ему: это даже не язык, это шифр. Через час все было готово, и Зифастер воспринял картину двух уродцев в тяжелых панцирях14.

– Так вот они какие, враги эфира! – передал он во всех цветах.

Зифастер не понимал, какое отношение имеет рой к броненосцам. Вполне возможно, что рой – действительно живой и способен изменять восприятие, передавая галлюцинации. Во всяком случае, надо бы изучить его и его подрои. Можно перевести этот подрой в зоопарк на краю планеты, а если с этим возникнут сложности, его всегда можно осушить; в конце концов есть и другие подрои. Зифастер передал свои соображения и воспринял согласие. Он был доволен: таксуты насладятся зрелищем подроя в зоопарках, а таксутская наука скакнет вперед. Так или иначе, но его миссия закончилась и этим теперь займутся профессионалы.

Примечания

1

При помощи консографа изображение можно телепортировать прямо в сознание.

2

Астрономическая единица – расстояние между Землей и Солнцем.

3

Так как некоторое время звездолет летел почти со скоростью света, время на Земле замедлилось.

4

У края диска (на экваторе) скорость меняется быстро. Это увеличивает разделение между таксутами-соседями, поэтому плотность населения там меньше.

5

Близко к оси вращения (на полюсах) скорость мала и тепловые колебания начинают играть роль. Это создает впечатление зыбкой почвы.