Исходя из концепции, заложенной в конструкцию французского шедевра судостроения, можно заключить, что «Нормандия» стала первым в истории лайнером, изначально спроектированным как плавучий город, где все направлено на удовлетворение вкусов самых взыскательных пассажиров, а не как океанский пароход, предназначенный только для перевозки людей. Впервые при создании нового лайнера во главу угла были поставлены требования удобства и комфорта, а нетрадиционные «корабельные» параметры. В частности, дымоходы котельных отделений имели по два расположенных параллельно рукава, которые сходились вместе лишь внутри труб. Эта сверхдорогая конструкторская уловка позволила разместить внутри надстройки длинные монообъемные помещения — такие как, например, громадный обеденный салон первого класса длиной 93 м, шириной 14 м и высотой в три палубы. До «Нормандии» двухрукавные дымоходы были применены лишь на лайнерах «германского трио».

Внутренние помещения нового судна были решены в стиле «Арт-Декор». Интерьеры оформляли четверо знаменитых европейских дизайнера-декоратора. Самым помпезным помещением лайнера был обеденный салон. Под третьей фальшивой трубой в корпусе нового лайнера был оборудован театр! Высота этого помещения составляла две палубы. Пассажиры первого класса имели в своем распоряжении крытый плавательный бассейн овальной формы — длиной 25 и глубиной до 5 м, оборудованный подсветкой и заполненный морской водой; а также открытый бассейн меньших размеров в кормовой части главной палубы. Имелось и молельное помещение, которое с помощью створок и штор в кратчайшие сроки можно было переоборудовать из католического костела в синагогу или мечеть.

За весь этот комфорт, роскошь и техническое совершенство пришлось заплатить высокую цену: «Нормандия» оказалась самым дорогим судном в истории, стоимость которого превысила 59 млн. долл. — почти в два раза дороже «Куин Мэри».

Из-за такой непомерно высокой стоимости судна решено было не строить однотипный «Нормандии» лайнер, призванный составить ей пару при организации еженедельного трансатлантического сообщения. Кроме того, выяснилось, что остойчивость «Нормандии» оставляет желать лучшего. Однако ни в ходе достройки, ни при эксплуатации не было предпринято никаких мер для улучшения остойчивости судна. Забота о повышении остойчивости сводилась, разве что, к рациональному размещению наиболее тяжелых грузов. Между тем, плохая остойчивость судна в дальнейшем сыграла в его судьбе роковую роль.

Достройка судна на плаву. Хорошо видны двухрукавные дымоходы первых двух труб

Ресторан первого класса длиной в 93 м был самым большим общественным помещением на лайнере

Судовой театр Справа: закрытый плавательный бассейн пользовался большой популярностью у пассажиров

Спуск «Нормандии» на воду

«Нормандия» была спущена на воду 29 октября 1932 г. в присутствии президента Франции Альбера Лебрюна и его супруги, которая и стала крестной матерью нового судна. Когда громадный корпус соскользнул со стапеля в воды реки Луары, огромная волна, поднятая им, накрыла сотни людей, пришедших посмотреть на знаменательное событие. По счастью, никто не погиб.

Незадолго до передачи «Нормандии» заказчику руководство компании объявило, что командовать ею будет бывший капитан лайнера «Пари» Рене Пунье.

В порту Гавр параллельно с достройкой «Нормандии» сооружали и громадный терминал для нее. В 1934 г. мэр Нью-Йорка Фиорелло Ла Гуардиа, извещенный о том, что новое французское судно будет иметь осадку более 1 1 м, пообещал для его обслуживания построить на Гудзоне в конце западной 48-й улицы Манхеттена новый пирс длиной 330 м и углубить дно рядом с ним.

27 марта 1935 г. пахнущую свежей краской «Нормандию» на буксире перевели от достроечной стенки в Гавр, где судно поставили в сухой док, окрасили его подводную часть и оснастили винтами. Вскоре лайнер был полностью готов к выходу в первое плавание. Но в мире свирепствовала экономическая депрессия. Начинать коммерческую эксплуатацию «Нормандии» до наплыва пассажиров в летний сезон означало работать себе в убыток. Поэтому первый рейс решено было отложить до возникновения более благоприятной конъюнктуры.

5 мая «Нормандия» вышла на ходовые испытания у побережья Бретани. Репортеры и пассажиры, находившиеся на самолетах, сопровождавших лайнер, отметили, что даже на полном ходу судно образует очень небольшие волны. Правда, не обошлось и без ложки дегтя: в кормовой части лайнера была отмечена сильная вибрация.

Лишь в мае 1935 г. компания объявила о первом рейсе «судна мечты». Прибытие «Нормандии» в Нью-Йорк было назначено на 3 июня. Этого события долго ждала вся Франция. Лайнер в своей бронированной кладовой должен был переправить 29 млн долларов в золотых слитках — часть национального долга Франции.

Первый переход в порт приписки Гавр «Нормандия» совершила на буксире

Внизу: «Нормандия» во время ходовых испытаний

29 мая в 18.30, после торжественных проводов, капитан Пунье вывел свое судно в Атлантику. Среднерейсовая скорость по результатам суточного пробега 31 мая составила 29,76 узла. Правда, из-за сильней шей вибрации часть пассажиров пришлось переселить из их кают, расположенных в кормовой части «Нормандии», так как ни спать, ни просто расслабиться люди в таких условиях не могли.

Прибыв в Нью-Йорк строго по расписанию, «Нормандия» стала новым чемпионом Атлантики, отобрав «Голубую ленту» у «Рекса». Ее результат составил 29,92 узла. На фок-мачте скорохода был поднят длинный узкий вымпел с шитым золотом названием — первое в истории «Голубой ленты Атлантики» ее материальное воплощение.