Увы, как ни ругайся, а зуд от этого не проходит. Чжэн даже чувствовал некоторую зависть к танкистам. Они в свои танки нырнули, а там, в отвратительном запахе соляра и масла, загибаются даже микробы, чего уж говорить о комарах. Плюс шлемы, дающие какую-никакую защиту для головы. Хотя бы от укусов. А у майора от них уже покраснели и опухли уши, да и ранняя лысина под фуражкой подозрительно чесалась. То ли от того, что ее тоже успели пометить отвратительные северные насекомые (по слухам, они даже сквозь ткань достать могут), то ли просто от пота.

Майор еще раз проклял, на этот раз исключительно мысленно, это идиотское задание. Увы, в голос ругаться нельзя. Мнение нижестоящих ничего не стоит, а вот то, что они могут передать его слова выше, тем, кто послал сюда майора… Вряд ли генералу Ли понравится, что подчиненный кроет его последними словами, да еще и вслух. Так что – мысленно, про себя, мысли к делу не пришьешь. Это русским проще, у них все знают, что подчиненные ругают начальство, и гражданские, и в армии. Соответственно, они традиционно относятся к этому достаточно спокойно, как к издержкам менталитета. В Китае же все по-другому.

Эх, русские, русские… Откровенно говоря, Чжэн не испытывал к ним личной неприязни. Ну, варвары, ну, хамы, однако конкретно сейчас вся их вина заключалась в том, что их предки в свое время застолбили за собой эти земли. Жизненное пространство, которое просто необходимо было Поднебесной, с ее переросшей всякие разумные рамки численностью населения. А еще с хищническим (чего уж там, с собой можно быть честным) подходом к обработке сельскохозяйственных угодий, выжимающим из земли все соки и превращающим их в безжизненную пустыню. Ну и полезными ископаемыми, чего уж там.

Откровенно говоря, воевать Китай не собирался. Зачем? Тихая, ползучая экспансия устраивала всех – и самих китайцев, и русских, которые уподобились страусам. В песок головы сунули, глаза закрыли и предпочитали не замечать, как их вытесняют. А потом все изменилось в одночасье.

Огромная, старая, но отнюдь не дряхлая, как считали многие, империя словно бы проснулась от спячки и, максимально жестко объяснив отколовшимся в свое время провинциям, кто в доме хозяин, неприятно улыбнулась окружающему миру. Для начала русские сделали неприличный жест американцам, которые вот уже который год бряцали оружием, но в открытую наезжать не смели. Уж больно много ракет оказалось вдруг у вспомнившей былое величие сверхдержавы. Посмевшим что-то вякнуть европейцам намекнули, что не видят смысла церемониться – и те тоже сдали назад, не рискуя связываться. Видимо, помнили, кто их регулярно опускал на ступеньку-другую. Ну а потом Россия огляделась вокруг, и взгляд ее был тяжелым и недобрым…

С Китаем, правда, русские вначале предпочитали не ссориться. Все же слишком много производств они потеряли в годы разрухи. Учитывая же, что импортировать кое-что из Европы и США они не могли, то пришлось завозить недостающее из Китая. Славные были денечки – ровно до тех пор, пока северяне не решили, что могут обойтись и без Поднебесной.

Все же русские, когда надо, могли и умели действовать быстро и жестко. Выдворение китайских граждан, замешанных хоть в чем-то незаконном (а попробуйте найти бизнес, который ни разу не заступал за край), арест счетов компаний за малейшие прегрешения… Нельзя сказать, что это было очень уж серьезным ударом по Китаю в целом, но все – равно неприятно. Плюс вся политика ползучей экспансии разом откатилась назад вместе с выселенными на историческую родину гражданами Китая. Ну и, для полноты ощущений, разом оборвались поставки российских военных разработок. Увы и ах, технологически Китай мог не все, где на шаг, а где и на два уступая лидерам. Конечно, можно переиграть соперников массовостью, но далеко не везде. А русские недвусмысленно потребовали заплатить за все, что Китай скопировал без лицензий за последние пятьдесят лет. Вот это уже было неприятно. И, разумеется, не могло остаться без ответа.

Запланировано было все максимально жестко. Сегодня утром здесь напутственными пинками вышвырнут за границу очередную партию что-то нарушивших китайцев. А дальше – великая страна вступится за своих подданных. Не то чтобы они ее так уж интересовали, но грешно упускать такой повод легитимно (ну, почти) оттяпать у русских немалый кус земли. По данным разведки, на этом участке у русских и было-то два десятка танков. Китай легко обеспечил больше сотни новейших, тип 99. Пограничников танковая лавина должна была смести походя. А он, майор Чжэн, должен был сыграть роль офицера, который первым вступится за угнетаемых сограждан. Потому и форма парадная, которую комары прокусывают насквозь. А то выйдет танкист – и русские, чего доброго, сыграют назад. Не получится тогда их спровоцировать. Штабная же крыса – что может быть лучше? Русские таких принципиально не уважают.

Вновь зачесалась лысина, и Чжэн поморщился. Не нравилось ему то, что скоро должно произойти, ох как не нравилось. Его дед воевал в свое время с русскими, когда они сцепились в схватке за какой-то вшивый островок посреди Амура. Отжать-то его удалось, но не военным, а дипломатам – как раз солдаты тогда не преуспели. Русские несравненно меньшими силами отшвырнули их назад.

Отец тоже имел дело с русскими, правда, заметно позже, в конце семидесятых. Они тогда с Вьетнамом сцепились. А русские в один миг перебросили к границам Поднебесной такие силы, что стало ясно: не сдашь назад – раздавят. И сдали, а куда деваться… Это только за последние полвека. А ведь раньше были и еще войны, в которых русские с завидной регулярностью побеждали. В общем, статистика конфликтов с этим народом была довольно печальной. Северные варвары, если их раздразнить, противник страшный. Китайцы, с собой-то надо быть честным, с такой яростью драться в массе своей не умеют. Единственная надежда, что за последние десятилетия реформы изрядно подкосили и русскую армию, и их народ в целом. Но все равно неприятно и опасно.

– Идут, – прошелестело откуда-то сзади.

Чжэн всмотрелся. Ну да, и впрямь идут. С десяток автоматчиков и три сотни, не меньше, китайцев. Покорно идут, руки за спиной. Не сцеплены, а просто так держат, чтобы не провоцировать конвой. Печальное зрелище. Подвели их к реке, совсем узенькой. Метров двадцати в ширину… Вот через этот естественный кордон их и отправили в заплыв. Могли, конечно, отвести и к мосту, до него всего-то с километр, но не стали. И пинка каждому прописали тяжелым берцем – это чтоб запомнили. Не стоит на чужую территорию лезть.

Ну что же, пришел и его черед. Майор Чжэн поправил фуражку, окинул себя придирчивым взглядом и решительно зашагал к реке. Идеальный офицер сильнейшей армии мира. И пусть кто-то попробует это оспорить.

Десять минут спустя, честно отыграв свою роль, он возвращался. На его лице не дрогнул ни один мускул, но внутри все кипело. Нет, это было ожидаемо, что его пошлют далеко и надолго. Более того, заранее подготовленная речь Чжэна была рассчитана на это. Однако же, как неприятно получать от каких-то даже не офицеров – солдат (а командовал русскими всего лишь сержант) кучу информации о том, кто его, майора, папа, мама, как они совокуплялись и на чем русские их вертели вместе с Китаем вообще и его, Чжэна, командованием в частности. Но главное сделано, оскорбления Китаю нанесены, а значит, и формальный повод, хотя и притянутый за уши, имеется. За холмом взревели дизеля танков – все, пошел процесс, и теперь славных воинов Поднебесной уже не остановить.