замок можно только по приглашению хозяйки. А ещё лучше — самому стать хозяином, так как библиотека — не единственное, что есть ценного в этом замке. Сам Шару пробовал, но у него не получилось — нет ему хода в Истралию. Почему? Это долгая история, не имеющая отношения к сегодняшнему разговору…

Все эти воспоминания проплывали в голове Фаруза, пока он стоял на палубе самой быстроходной шхуны, которая только была в портах Эф-Риссара. Юноша направлялся в Истралию, в замок со странным названием Эппл-Гроув…

Внезапно с кормы послышался мягкий гитарный перебор, и красивый мужской голос негромко запел:

Не к тебе ли я спешу во сне,

Не к тебе ли наяву скачу...

К той, что тихо плачет в тишине,

Глядя на дрожащую свечу.

Я совсем не юный рыцарь твой,

Но покоя не ищу пока

Сединою битой головой,

Той, что гладила твоя рука.

Меч остынет в ножнах, отдохнёт

От боёв за призрачную даль.

Скольких мыслей он прервал полёт...

Ночь его остудит и февраль.

Баллада лилась неспешно, вызывая в сердце мучительно-сладкий отзвук, и даже вечно занятые матросы замерли на своих местах, а боцман, обычно не терпящий никаких пауз в работе, сделал вид, что не замечает этого. Он и сам, прикрыв глаза, слушал негромкий голос и думал о своей непростой жизни, о том, что и его седая голова давно не знала нежных прикосновений любящей женской руки, что жизнь идёт к финалу, а что вспомнить-то…но он не жалеет.

На оставшемся куске пути

Нет преград и нет былых потерь.

Всё, что было, стоило пройти...

Вот твоя передо мною дверь,

Вот твои за ней слышны шаги,

Может не шаги, а просто шум,

Шутка разыгравшейся пурги...

Почему я жить теперь спешу?

Почему спешу теперь я жить?

Потому что у меня есть ты,

Как почти невидимая нить

К свету из холодной темноты.

Гитара всхлипнула в последний раз и замолчала, а Фаруз, очнувшись, неторопливо пошёл туда, где находился невидимый музыкант. Он увидел его, сидящего на бухте каната и обнимающего видавшую виды гитару. Тёмные волосы, стянутые на затылке простой лентой в низкий хвост, смуглая кожа, очень светлые глаза и странная татуировка, стекающая со щеки куда-то вниз, по шее и на плечо.

- Это ты пел сейчас? - спросил принц, присаживаясь рядом, - спасибо...ты менестрель?

- Нет, - без улыбки качнул головой гитарист, - просто море навеяло, облака...так бывает.

- Я Фаруз, - принц протянул мужчине руку, которую тот пожал. Пальцы незнакомца были сильными, а пожатие крепким и решительным.

- Я Бэйл, - в свою очередь представился певец, - польщён вашим вниманием, принц.

- Ты знаешь меня? - брови Фаруза удивлённо выгнулись, - откуда? Я не слишком публичная личность.

- Я последние годы жил в Эф-Риссаре, в Сантине, так неужели же я не знаю в лицо старшего принца? - усмехнулся уголком губ Бэйл, - но вот на корабле увидеть вас не ожидал, ваше высочество.

- Просто Фаруз, - поморщился принц, - не нужно титулов, не люблю я их, если честно.

Принц смотрел на воду и не заметил, как внимательно взглянул на него собеседник и как сверкнули его глаза.

- А охрану-то куда растерял? - уже почти по-приятельски поинтересовался Бэйл, - в жизни не поверю, что принц в одиночку путешествует.

- На корабле где-то, - отмахнулся Фаруз, - со мной охраны-то...человек пять всего. Я же почти на прогулку еду: сестра моя, ты знаешь, наверное, за истралийского королевича замуж выходит через год. Вот я и решил проехаться, страну посмотреть, прикинуть — как там сестрёнке будет. По душе ли придётся. Я же, хоть и не наследник, но старший брат, и Анну люблю. А ты куда?

- Да тоже в Истралию, у меня там родственники дальние, говорят, наследство оставили — не пропадать же добру.

- А ты раньше там бывал? - Фаруз поудобнее устроился на бухте, - какая она — Истралия?

- Самому бывать не доводилось, но от других много слышал. Говорят, там очень красиво: реки, как серебряные ленты в волосах у красавицы, зелёные леса, что ковром стелются на многие мили, сады, равных которым, наверное, нет нигде в мире…

- Сразу видно, что ты поэт, - засмеялся Фаруз и неожиданно для себя добавил, - может, составишь нам компанию, вместе всяко веселее путешествовать, особенно по незнакомым местам.

- Мне путешествовать с принцем? - удивление Бэйла было практически не наигранным, - а что скажут твои сопровождающие?

- Я приглашаю тебя, - пожал плечами Фаруз, - и мне не слишком интересно их мнение, если честно.

- А куда ты сначала собираешься? Я планировал посетить столицу, Истру, решить дела с наследством, а потом направиться в сторону предгорий. Говорят, там очень красиво, самые весёлые девушки и самое вкусное яблочное вино.

- Так это же прекрасно! - радостно воскликнул Фаруз и спрыгнул с бухты, - мне как раз тоже надо сначала в столицу, а потом в сторону предгорий. Слушай, это просто счастливая случайность, что мы с тобой встретились, Бэйл!

- Несомненно, - усмехнулся гитарист и негромко добавил, но так, что никто его не услышал, - самая счастливая случайность — это та, которая тщательно подготовлена.

Глава 3

Рондэвиль, Гнездо Журавля

15 мая 1409 года от Последней Битвы (ПБ)

- ...и падёт на мир великая Тьма, - на последних словах голос читавшего заметно дрогнул, - и демоны придут из своего мира, и уничтожат всё, что несёт на себе отпечаток Света. И лишь Избранные смогут остановить маховик истории, если будут крепки духом и телом, смогут избежать соблазнов и предательства, найдут поддержку и опору.

Немолодой маг аккуратно закрыл толстую книгу с позолоченным обрезом и, не замечая ничего вокруг, машинально погладил шерсть такого же старого пепельно-серого кота, лежащего у него на коленях. Кот довольно жмурился и категорически не хотел ничего слышать ни о каких предсказаниях, пророчествах и прочей человеческой ерунде. Странные существа эти люди: сами создают себе проблемы