- А разве исполнение всех желаний не есть самое страшное проклятье? - в голосе пятна послышалась застарелая тоска.

- Почему? - не понял Берти, чувствуя, что страх постепенно уступает место привычному любопытству, - каждый стремится к исполнению всех желаний, разве нет?

- А чего хотеть потом? - вопросом на вопрос ответило пятно, - когда хотеть уже нечего?

- Ну не знаю, - растерялся Альберт, которому трудно было представить, что бывает с тем, у кого исполнились все желания, - наверное, захотеть ещё чего-то…

- Чего? - снова грустно спросило пятно, - всё уже есть…

- Не знаю, - повторил Берти, преисполнившись сочувствия к несчастному стражу, - но я бы всё равно рискнул.

- А чего ты хочешь? - слегка оживилось пятно, - а то в последнее время как-то почти никто не ходит, скучно мне, так что прости мне мою болтливость, пехотинец Берти.

- А ты давно тут сторожишь? — как любому солдату, Альберту было прекрасно известно, какая тоска — стоять в карауле, когда заранее известно, что ничего случиться не может, - умаялся небось?

- Даже не помню уже, сколько, - пятно опустилось и теперь напоминало сидящего человека, и Берти, не долго думая, тоже присел на сырые доски. Ну а что не поговорить с хорошим человеком...наверное, человеком...стражем, в общем.

- И ты что, всё время вот так вот, один? - разговор перешёл на привычные Берти темы и потому пошёл уже гораздо легче, - а сменщик у тебя есть хоть?

- Нету, - вздохнув, ответил страж моста, - давно уже нету, лет, наверное, сто или больше уже, я даже и не помню.

- А вот это непорядок, - нахмурился Альберт, услышав про такое злостное нарушение правил несения караульной службы, которые он знал ничуть не хуже собственного имени, - без сменщика никак нельзя.

- А ты не хочешь? - робко поинтересовалось пятно, разворачиваясь в сторону Берти, - может, оставишь свой корпус и тоже стражем моста станешь?

- А что для этого нужно? - заинтересовался Берти, но не потому что собирался занять эту, без сомнения, почётную должность, а просто из всё того же любопытства, - не всех же, наверное, берут?

- Нужно добраться до прОклятого замка, попросить исполнения желания или нескольких, а потом...если не получится в нормальную жизнь вернуться, то захотеть стать стражем, - со знанием дела ответило пятно и с надеждой спросило, - у тебя же есть желания, пехотинец Альберт?

- Не знаю, - от неожиданности и необходимости ответить на конкретный вопрос Берти слегка растерялся, - наверное, есть…

- Ну, тогда ты сможешь получить их исполнение, если выполнишь задание, конечно, - подумав, честно уточнил страж моста.

- Задание? - Берти заинтересованно потёр руки, - а какое?

- Не знаю, - пятно смущённо колыхнулось, - у каждого оно своё. Но ты смог увидеть мост и смог на него вступить, значит, тебя сочли достойным. А что за задание, я тебе, к сожалению, сказать не могу — сам не знаю. Мне вот надо было победить дракона…

- Настоящего дракона?! - ахнул потрясённый Берти, с уважением покосившись на стража.

- Настоящего, конечно, какого же ещё-то? - хмыкнуло пятно и, помолчав, гордо добавило, - я справился: и дракона победил, и в пещеру его пробрался.

- А правду говорят, что у драконов в пещере золота и драгоценностей тьма тьмущая? - Берти окончательно забыл о том, что разговаривает с загадочным призрачным существом, до того ему было любопытно.

- Правда, - ответил страж и вдруг тяжело вздохнул, - это меня и подвело… взял я один малюсенький камешек...просто на память о приключении…

- И что? - замер Берти, практически перестав дышать, - нельзя было, да?

- Нельзя, - вздохнул страж, и Альберту показалось, что пятно даже как-то съёжилось, - оказывается, это тоже была часть испытания. Потому я в стражах и оказался, хотя был рыцарем не из последних.

- Не повезло тебе, - абсолютно искренне посочувствовал неведомому рыцарю Берти и поднялся на ноги, - ну да ладно, страж. Сидеть я могу тут долго, а мне ведь и вернуться бы надо. Я же не предупредил никого, что ухожу: как бы дезертиром не сочли. А ты не грусти тут, обязательно для тебя сменщик найдётся.

- Вернуться? - с неподдельным удивлением спросил страж, - а ты разве не пойдёшь дальше, в замок? А желания как же, мечты?

- Да я же, если честно, в замок этот и не собирался, - повинился Берти и пояснил, - мне просто на мост этот волшебный уж больно посмотреть хотелось. Посмотрел, теперь можно и вернуться. Бывай, служивый, может, и встретимся ещё когда…

Берти помахал рукой тёмному пятну и, решительно повернувшись, пошагал с моста обратно в деревню. Сойдя со скрипучих досок, он обернулся, совершенно уверенный в том, что мост сразу же исчезнет, но этого не произошло, и доски по-прежнему влажно блестели в лунном свете, а перила тихонечко поскрипывали.

Альберт пожал плечами и, предвкушая, как он будет рассказывать о своём приключении, бодро потопал в сторону деревни. Но минут через десять замедлил шаги, а потом и вовсе остановился, внимательно глядя по сторонам: вроде бы всё правильно, но Крапивной Балки почему-то не было. При этом Альберт совершенно точно помнил, что мост начинался сразу за околицей — нужно было пройти метров тридцать, не больше. А он отмерил ногами уже чуть ли не километр, но околицы как не бывало.

Нахмурившись, Берти попытался хоть что-то рассмотреть в окружающем его достаточно густом тумане, но ничего кроме неясных теней не увидел. Будучи человеком достаточно благоразумным, Альберт и подумать не мог о том, чтобы сойти с тропинки: ясно было, что он мгновенно потеряется в этой странной белой мгле. Решив для себя, что через минуту, если что, повернёт назад, чтобы уточнить у стража направление, Берти пошёл вперёд и чуть не вскрикнул от радости, разглядев что-то кроме тумана впереди.

Но, когда он приблизился к этому чему-то, выяснилось, что это тот же самый мост, просто Берти подошёл к нему с боку. Растерявшись, Альберт подумал и, развернувшись, пошёл обратно, но внезапно остановился и, стащив с себя мундир, снял нижнюю