— Нет, дурачок, — хихикнула та, — с Николь. — Его карие глаза немного расширились. — Для пользы дела, я имею в виду, — уточнила Роза.

Патрик понимающе кивнул и бросил на Николь быстрый оценивающий взгляд.

— Это совершенно не обязательно, — тут же воскликнула она.

— Не обязательно? — спросил Ирвин. — Что-то я не припомню, чтобы помолвленной паре нужен был какой-то особенный повод для поцелуя.

Проклятые интриганы! — мысленно возмутилась Николь. Нет уж, увольте, она не собирается участвовать в этом.

— Ты абсолютно прав, — сказала она, — но только в том случае, если люди действительно собираются пожениться. А если помолвка — фикция, то…

— А может, они правы, Николь? — перебила ее Дэйзи. — Может, вам с Патриком и в самом деле стоит попрактиковаться? Это будет выглядеть вполне естественно.

Николь поймала на себе обеспокоенный взгляд Патрика. Интересно, подумала она, эта идея неприятна ему самому, или он понимает ее состояние. Впрочем, в любом случае, вид у него был отнюдь не радостный.

— Практика творит чудеса, — сказала Роза, с энтузиазмом потирая руки. — Не так ли, Ирвин?

— Вы все не можете дождаться… — вспыхнула Николь.

— Брось, Ник, — возразила Дэйзи. — Вспомни, ты целовала Патрика и раньше, думаю, тысячу раз, никак не меньше.

— Да, но не так! Не в губы, не как любовника! — возмутилась Николь.

— Это детали, — пожала плечами Дэйзи.

— Они не имеют никакого значения, — добавила Роза.

— Целуй ее, Патрик, а я засекаю время. — Ирвин взглянул на часы.

Николь бросила на зятя угрожающий взгляд. Тот состроил гримасу, давая понять, что предупреждение принято, но не отступил.

— Время пошло, — напомнил он, поглядывая на часы.

— О, пожалуйста, — взмолилась Николь, внезапно почувствовав легкое головокружение. С бешено бьющимся сердцем она медленно подняла глаза на Патрика. — Ты… ты думаешь, мы действительно должны поцеловаться?

Тот улыбнулся, и она поняла, что он на ее стороне.

— Не реагируй так серьезно, Ник, — заметил Патрик и пожал плечами. — Может, это не такая уж плохая идея, — добавил он мягко. — Представь, что нам придется поцеловаться перед Джеральдом. Если это будет выглядеть неестественно, он сразу поймет, что его дурачат. И весь наш тщательно разработанный план рухнет.

— Кроме того, с образовательной точки зрения… — начала Роза.

— Образование — чудесная вещь, — перебил ее Ирвин.

Николь бросила на них испепеляющий взгляд.

— Я советую тебе попробовать, — осторожно сказала Дэйзи, подозревая, какая борьба происходит в душе Николь. — Она подняла руку и, бросив взгляд на часы, скомандовала: — Целуй ее скорее, Патрик. Мне нужно возвращаться в отель, там куча дел.

Тот беспомощно развел руками.

— Дэйзи торопится.

— Но это глупо! — возмутилась Николь. — Нам вовсе не нужно целоваться.

— Бьюсь о заклад, что именно поэтому Джеральд еще здесь, — неожиданно заявила Дэйзи. — Он не видит близости между вами и поэтому полон подозрений. И, надо сказать, ему не откажешь в проницательности.

Николь зябко поежилась. Ее бросало то в жар, то в холод.

— Ладно, — сдалась она. — Давайте покончим с этим.

— Наконец-то, свершилось, — хмыкнул Патрик.

— Не шути, я в очень плохом настроении, — тут же вскинулась Николь.

— Извини. — Шагнув ближе, Патрик положил руки ей на плечи, притянул к себе и замер, почувствовав ее напряжение. — Готова?

— О господи! Ты ведь не собираешься целовать ее так? — в голосе Розы прозвучал неподдельный испуг. — Между вами можно рояль поставить. Обними же ее, Патрик!

Николь перевела глаза на сестру.

— Может быть, хватит?

— Вы собираетесь играть в четыре руки или целоваться? Это все, что я хочу знать.

— Боюсь, я не силен в игре на фортепьяно, — пошутил Патрик, поглядывая сверху вниз на Николь.

Он подбадривающе подмигнул ей и притянул к своему сильному, крепкому телу. Ощущение его близости было очень приятно. Но, не в состоянии ничего поделать с собой, она продолжала стоять как деревянная.

— Ник, — прошептал он, коснувшись губами ее виска. — Расслабься. Я не сделаю тебе ничего плохого.

И вдруг Николь хихикнула. Она сама не могла понять, как это произошло. Ей было вовсе не до смеха. Так откуда он взялся, черт побери?

Патрик отпрянул.

— Что тут смешного?

Она смущенно покачала головой, уже едва сдерживая истерический хохот.

— Ты, что, щекочешь ее, Патрик? — растерянно спросила Роза.

Он, нахмурившись, посмотрел на Николь, и его глаза раздраженно сверкнули.

— Николь, если ты не можешь сделать это…

— Я могу, — Она прыснула и тут же зажала рот рукой. — Прости.

Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

— Что ж, прекрасно, — буркнул Патрик.

Николь взяла себя в руки и, сделав серьезное лицо, заставила себя прижаться к Патрику. Новый взрыв истерического хохота потряс ее, но на глазах блеснули слезы.

Но он неожиданно улыбнулся своей милой улыбкой, и она тут же расслабилась.

— Так-то лучше. — Он наклонил голову и прильнул губами к ее рту…

Она ожидала, что поцелуй будет нежным, по-братски невинным, но ошиблась. Его губы, источая безмолвный соблазн, казалось, шептали: «Доверься мне, Николь, позволь познать твой вкус, твою прелесть!».

Это послание было таким явственным, таким очевидным, что внутри у нее все оборвалось. Ее небесно-голубые глаза в недоумении расширились, руки уперлись в его грудь. Николь в гневе отшатнулась назад.

— Что происходит? — спросила она, задыхаясь.

Он выпрямился.

— Если ты не понимаешь, то ничем не могу помочь. Что, так уж плохо?

Плохо? О, нет…

— Это было ужасно, просто ужасно, — солгала она с дрожью в голосе. — Давай не будем делать так больше, Патрик. — Повернувшись к Розе и Ирвину, она выпалила: — Теперь все довольны?

Не помня себя, Николь вылетела из комнаты. В этом поцелуе было что-то запретное. А ведь Патрик был ей как брат.

Свежий, весенний воздух остудил ее пыл, и сердце потихоньку забилось в привычном ритме. Николь прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Его губы… Они ужасно сексуальны. Никогда прежде она не думала об этом. Неудивительно, что девушки карабкались по лестнице в окно его спальни в те далекие годы. Теперь она не осуждала их…

Николь решительно тряхнула головой. Нужно постараться забыть о своем поразительном открытии.