все четко понял: эта девушка хоть и красива, но мне совершенно не подходит.

— Увидимся завтра, — подойдя к дверям, я распахнул их. Жест более чем очевидный. Благо, в этот раз повторять еще раз не пришлось. Дэй вздернула свой ровный носик и, фыркнув, вышла за порог.

— Если ты думаешь, что я буду за тобой бегать, — произнесла Норма напоследок. — То очень ошибаешься, Кириан. Все ровным счетом будет наоборот. И когда ты ко мне придешь, я еще подумаю, стоит ли тебя прощать.

— Хорошего тебе вечера, Норма, — уверять в чем-то девушку не собирался. Знал, что не приду.

Дверь закрылась со скрипом, и я запрокинул голову к потолку.

За что мне все это? Почему девушки ищут себе проблемы на пустом месте? Да я, быть может, все понял бы, но скандал из-за Элис… Серьезно?

Мотнув головой, отбросил все ненужные мысли и полностью погрузился в учебу с головой. Всяко лучше, чем думать про Таккорт и Дэй. Все неважно, когда есть цель. Единственная важная. Обойти Таккорт на экзамене и стать лучшим выпускником академии. Чтобы попасть к Живе и решить свою проблему раз и навсегда.

Осознал себя уже заполночь. Грудь противно заныла, словно стягивая кожу поверх ребер. Хотелось потянуться, растянуть затекшие мышцы, почувствовать легкость. Но я знал, что подобные манипуляции не помогут.

А значит, пора было наведаться в библиотеку. Время было подходящее. Я был уверен, что все давно спят, и что Хранителя так же не будет на месте. И как же я был удивлен, заметив, что решетки в запретный отдел не заперты, а у стеллажей стоит совершенно незнакомая красотка.

— Снова ты? — увидев меня, прошипела брюнетка и округлила глаза, словно сболтнула лишнего.

— Извини, мы знакомы? — тут же спросил я, потому что на сто процентов был уверен, что ранее ее нигде не видел.

Но ответом мне был быстрый и очень ловкий побег. Я даже моргнуть не успел, как остался в библиотеке один на один с невероятно приятным запахом ванили.

Что это, зарг меня поглоти, было? И кто эта незнакомка?

Глава 16

Элис

Я чуть не спалилась. Вот так просто. Одним своим восклицанием. Зарг! Надо быть осмотрительнее. И сдержаннее. Потому что посвящать Арвинса в свои тайны, да и кого-либо другого, у меня желания не возникало. Потому что разгадка могла усугубить мою жизнь, сделав ее еще более невыносимой.

Страшила днем и другая ночью. Я даже представить не могла, сколько еще насмешек в мой адрес могло бы полететь. Сколько скабрезных и непристойных предложений. Например, встретиться после захода солнца, когда у моего лица более привлекательный и отвечающих стандартам красоты вид.

До комнаты добралась, петляя по коридорам подобно мыши-полевке, запутывающей следы хищнику. Тень пробралась по лестнице башни и тихо затворила дверь, пытаясь не издавать лишнего шума. Вряд ли Кириан бросился бы за незнакомкой, но мы встретились в запретном отделе, и в нем вполне могло взыграть любопытство. Как оно играло во мне.

Что Арвинсу понадобилось в библиотеке ночью? Уж точно ничего хорошего.

Зайдя в ванную комнату, я включила горячую воду и оперлась о края раковины. Теплый парок, вздымаясь вверх к белому окрашенному потолку, стал оседать на гладкой поверхности зеркала. Я подняла глаза и внимательно посмотрела на свое отражение. Сощурила глаза, надула щеку, выгнула бровь… И засмеялась.

Неужели двойник в зеркале и правда был мной? Или та, другая, дневная его версия, по которой меня судили окружающие. Не странно ли, что внешность так сильно влияла на мою жизнь, тогда как внутреннюю часть меня никто не знал. Даже не так… Никто не желал узнать меня ближе именно потому, что мое лицо отличалось от привычных. А ведь ни одно из отражений никак меня не характеризовали.

Люди вокруг все слишком сильно упростили. Вывели неведомую формулу, сведя все к трехмерной форме, которая, по сути, ничего не значила. Поэтому я и не хотела, чтобы кто-то знал мою вторую часть.

Вздохнула. Умылась. И качнула головой. Так и сойти с ума быстро. Разговоры с самой собой ввергали меня в уныние. А я не могла себе его позволить. Нет. Внешность — лишь пустая оболочка. А у меня была цель: добиться всего своим умом.

Отцу нет сил смотреть мне в глаза? Плевать. Мать не желает знать свою собственную дочь. Прекрасно! Великолепно! Родители своим отношением развязали мне руки, позволив быть той, кем я бы никогда не стала, имей я стандартное красивое личико наследницы великого рода.

Спать перехотелось. Да и завтра праздник. Уроки будут наполнены шумом и гамом. Преподаватели закроют глаза на один пропущенный день. Так что я спокойно смогу отоспаться. Почему бы еще раз не навестить моих огромных болтливых друзей. Все же за разговорами и сплетнями, куда же без них, проще перестать думать о насущных проблемах.

До предпещерника добралась очень быстро. Однако внутри никого не оказалось. Все драконы ушли спать в Таартан — в полую драконью гору. Обычно маленькие особи, которые привыкли к человеческому обществу, предпочитали удобные лежанки, созданные специально для них гномами-помощниками. Скалистые выступы, спрятанные в недрах древней горы, их не привлекали. Но случались исключения. Такие, как сегодня.

Я уже было развернулась, чтобы уйти обратно к себе. Смирившись с отсутствием привычной компании, как в дальней горной стене, в которой зияла черная щель-пещера, появилась желтая шипастая морда, а во тьме блеснули два алых глаза.

Громкое рычание пролетело по предпещернику, за которым последовал рев и клацанье острыми клыками. Яркая вспышка огненной струи озарила ущелье. А затем все стихло, и я осталась одна. Ошарашенная и немного напуганная. Сердце забилось где-то в горле, а ладони покрыл холодный пот страха.

Только что я видела золотого дракона. Это был Луч — единственный дракон, который подпускал к себе всех, но по какой-то неведомой причине ненавидел меня. И что демонстрировал каждый раз своим гневным исчезновением.

Глава 17

Кириан

Зарг! Первым порывом было кинуться за незнакомкой следом, узнать, что она делала в закрытом отделе библиотеки и как вообще туда попала. Потому что защита на замке здесь была серьезная. Я бы даже сказал, первоклассная.

Мне понадобился год, чтобы разобрать плетение на составляющие части и развязать узлы. Год! Я потратил заргову кучу времени, чтобы иметь подстраховку на тот случай, если предыдущий ритуал перестанет помогать.

И вот эта красотка меня опередила. Я стал искать в воспоминаниях намек на наше знакомство, раз девушку так разозлило мое появление, однако ни смог