— Эти девчонки — семя дьяволово! Никто не знает их отца! — выкрикнул кто-то. И тут же раздался звук удара и гневное бормотание:

— Молчи, дурак!

Но вот уже какая-то женщина выкрикнула:

— Они всегда были подозрительны! Само их рождение греховно! Всем известно, что их мать никогда не состояла в браке! Наверняка она согрешила с дьяволом!

Обе сестры вздрогнули как от удара. Их глаза наполнились жгучей ненавистью. Прах их матери еще не успел остыть, а тут такие оскорбления. Но они ничего не сказали. Не успели. Падре Ансельмо опять призвал всех к молчанию и заговорил сам:

— Селена и Милена Морадо Искадера близнецы, а церкви известно, что второе дитя в таких случаях происходит от дьявола. Принимая это во внимание, было вынесено следующее решение: так как вина сестер очевидна, равно как и разная ее степень, Селена Морадо Искадера немедленно отправится в женский монастырь Селестинок, где, приняв покаяние и дав строгий обет, проведет свою жизнь в молитвах, стараясь вымолить у Господа нашего прощение за грехи себе и своей нечестивой семье. Что же до ее сестры, Милены, то дочь дьявола разделит участь матери и в следующее воскресенье взойдет на костер. Таков окончательный приговор.

Пребывая в шоке от происходящего, сестры не сразу поняли, какую страшную судьбу им уготовили. А монахи падре Ансельмо оказались проворными. Они схватили Селену и потащили к стоявшей неподалеку телеге. На ней она и должна была отправится в монастырь.

Монахам пришлось потрудиться. Сестры вцепились друг в друга смертельной хваткой. Но сил у них было недостаточно, и, в конце-концов, их отодрали друг от друга. И Селена, и Милена отбивались как бешеные кошки, и все же их скрутили. Одну потащили к телеге, другую в темницу.

— Милиии! — в отчаянье вскричала Селена, утратив возможность сопротивляться.

— Селиии! — донесся до нее пронизанный болью и горем крик сестры.

Самое страшное, что только могло произойти, случилось. Вжавшись лицом в холодные стальные прутья оконной решетки, Милена обреченно смотрела, как ее сестру, связанную по рукам и ногам, лишенную малейшей возможности двигаться, увозят прочь. А в голове пульсировала отчаянная мысль: «Мы больше никогда не увидимся!»

* * *

Так потянулась неделя, в конце которой жизнь Милены должна была оборваться. Первые три дня она страшно буянила и осыпала жуткими проклятьями любого, кто осмеливался войти к ней в камеру. Потом она впала в абсолютную апатию. На эшафот Милена взошла с гордо поднятой головой, не проронив ни слова. Подобная отвага и сила воли в такой хрупкой девушке, даже девочке, не могли не восхищать.

Но ее палачам было все равно. Падре Ансельмо зачитал приговор. Факелы уже были зажжены… Но ни один из них не запалил костра с приговоренной, так как по площади громовым раскатом пронеслось:

— Остановитесь!!!

Возле придорожной таверны стояла, готовая отправиться в любую минуту, большая черная с красным карета, запряженная четверкой вороных жеребцов. Легконогих и быстрых, как ветер. Они пофыркивали, переступая с ноги на ноги, желая поскорее отправиться в путь. Внутри карета была оббита алым бархатом, а на дверце красовался золотом княжеский герб.

Несмотря на то, что уже смеркалось — солнце догорало за лесом, из таверны вышли трое: мужчина и две женщины. Мужчина ловко вскочил на козлы. Черный с серебряной вышивкой камзол делал бы его практически невидимым в темноте, если бы не внешний вид. Он был высок, статен, но не это выделяло его в первую очередь, а длинные светлые, практически белые, волосы и огненный взгляд.

Что же до двух закутанных в дорожные плащи женщин, то они тоже привлекали к себе внимание. Та, что пониже ростом, была не старше двадцати восьми. Ее темно-рыжие волосы коротко подстрижены, что было несколько необычно, хотя и подчеркивало приятные черты лица.

Другая женщина мало походила на нее, даже, скорее являлась полной противоположностью. Высокая, с виду лет двадцати трех — двадцати четырех, и даже накинутый капюшон не мог скрыть ее красоты, равно как и бесконечно-длинных вьющихся волос цвета расплавленного золота. Но самым необычным были ее глаза: изумрудно-зеленые, как два драгоценных камня горящие таинственным огнем на прекрасном тонком лице. Весь ее облик дышал величием и внутренней силой.

Вслед за этими тремя из таверны выбежала хозяйка заведения — грузная женщина в летах. Вытирая руки о передник, она запричитала:

— Госпожа, куда же вы на ночь глядя? Остались бы!

— Не беспокойся, добрая женщина, — улыбнулась златовласая. Ее голос оказался невероятно красив. — Нам просто нужно торопиться.

— Но ведь на дорогах столько разбойников! А вас сопровождает только один мужчина.

— Ничего, обойдется. Волков боятся — в лес не ходить. Прощайте.

Вручив хозяйке пару золотых, что было весьма щедрой платой, она села в карету, вслед за ней последовала и другая женщина. И уже из кареты донеслось звонкое:

— Трогай, Димьен!

Мужчина на козлах хлестнул поводьями, и застоявшиеся лошади нетерпеливо рванули с места, взметая копытами дорожную пыль.

Задумчиво наблюдая, как за окошком мелькают деревья, златовласая женщина проговорила:

— Думаю, мы прибудем в Лион немногим позже полуночи.

— Да, Менестрес, наверное, — почтительно согласилась ее спутница.

— Тебя что-то беспокоит, Танис? — Участливо поинтересовалась Менестрес.

— Нет, ничего, — поспешно ответила молодая женщина.

Но ее подруга ей не поверила, так как интуиция у нее была развита невероятно сильно, равно как и другие чувства. Наверное, стоит добавить, что никто из этих троих не был человеком на самом деле. Они являлись вампирами. Надо сказать, уже не одну сотню лет.

— Я же вижу, что ты сама не своя в последнее время. Словно тебя беспокоит наше путешествие.

— Нет, просто… — Танис смущенно замолчала. — Этот визит…

— Тебя волнует встреча с Лорой? — улыбнулась Менестрес.

— Немного, — опять смутилась молодая женщина, хотя раньше с ней это случалось очень редко.

— Лора мой птенец, как и ты. Да, она мой первенец, вот и все. Ты же уже встречалась с другими моими птенцами.

— Да, но они…

— Понимаю, практически все появились после тебя, а Лоре уже несколько тысячелетий. Но все будет нормально. Уверяю, вы подружитесь.

— Тогда мне не о чем больше беспокоиться, — удовлетворенно вздохнула Танис.

— Хорошо, — снова улыбнулась Менестрес той улыбкой, от которой сразу становилось светлее на душе. Потом мечтательно добавила, — Я не виделась с Лорой уже несколько веков, да и с Владом столько же и, если честно, сильно соскучилась.