лист бумаги. — Отдельно вынесены несколько фамилий дам, родственники которых были на той злополучной охоте короля.

— Это уже интересно, — я сунул листок за пазуху. — Через четыре дня я буду беседовать с каждой леди, чтобы оценить интеллектуальный уровень и манеры. Пригляжусь к этим дамам особенно.

— Прекрасно. Значит, договорились, — он снял полог тишины. — Связь ежедневно.

— Понял, — по-военному кивнул я.

Лорд Уорт благосклонно хлопнул меня по плечу и развернувшись, пошагал по дорожке в сторону дворца. Я же, шумно выдохнув, пошел вглубь сада, отсюда до кареты час ходьбы спокойным шагом.

Пройдя с десяток метров, я завернул за пирамидально подстриженное дерево и наткнулся на взгляд темных глаз поверх очков. От неожиданности екнуло в груди. Роскошная по всем измерениям леди сидела на лавочке и пристально смотрела на меня.

Я обернулся и увидел спину удаляющегося лорда Уорта. Как давно дама находится здесь и что она могла слышать? Неприятное совпадение или подстроенный факт?

Дама тоже посмотрела в сторону уже пропавшего за поворотом лорда Уорта, перевела взгляд на меня и выгнула бровь. И все это молча. Никаких охов, вздохов, никакого жеманства. Какая необычная молодая леди. Я достал из запасов самую обворожительную улыбку и с поклоном представился:

— Лорд Чедвик Стэнтон.

Глава 6.1

Глава 6.1

Леди не спешила отвечать. Может, она немая? Или глухая? Последнее вряд ли, но вдруг?

— Лорд Чедвик Стэнтон, — почти прокричал я и еще раз склонил голову.

— Зачем вы кричите? Я не глухая, — глубоким голосом несколько пренебрежительно сказала леди, и строго сомкнула пухлые губки.

Внутри меня начало подниматься раздражение: что она себе позволяет? Я герцог Сварский, а не щенок с улицы. Выдохнул, закрыл и открыл глаза, успокаиваясь.

— Прошу меня простить. Я решил, что вы не услышали, — я предпринял последнюю попытку наладить контакт.

— Нет. Это я решила сделать вид, что этой встречи не случилось. Надеялась, вы поймете, — ответила леди, пожав округлыми плечами.

Я опешил, настолько непривычно было мне такое отношение.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Потому что встреча с вами, да еще наедине, — леди повела рукой, показывая, что вокруг никого нет, — опасна для репутации, герцог Сварский.

— О! То есть вы меня знаете? — я заложил руки за спину и вперил взгляд в необычную даму.

— Вы же представились, — невозмутимо ответила она.

— И чем же я опасен для вашей репутации? — не сдавался я, разговор начинал приносить мне удовольствие, хоть безразличие дамы и раздражало.

— По слухам вы можете совратить даже тумбочку, — прямолинейно сказала незнакомка.

И пока я, открыв рот, думал, что ответить, она встала, оправила платье и произнесла:

— Мне пора, не провожайте.

Присела в книксене и величаво поплыла прочь по дорожке, лишь темные с красивым медным отливом локоны покачивались в такт ее шагам.

Это что сейчас было? Меня мастерски поставили на место или откровенно нагрубили? Я тихо рассмеялся. Настроение поднялось. Похоже, на отборе будет не так уж скучно, если на него приехали такие сладкие колючки.

Эмилия

О Боги! Что я натворила? Зачем нагрубила герцогу Сварскому? Он же распорядитель отбора! Я шла, стараясь держать прямо голову, потому что лопатками чувствовала сверлящий спину взгляд.

Когда он подошел — такой стройный, красивый, с глазами цвета пыльного янтаря, мне стало понятно, почему у герцога Сварского нет отбоя от женщин. С такой-то внешностью! Эта мысль неожиданно разозлила. Почему кому-то достается красота, а кому-то нет?

Я не смогла сдержать эмоций и наговорила герцогу всякого. Ужасно! И совершенно не характерно для меня. Надо было представиться и сразу же уходить. С другой стороны, я не назвала свое имя, значит, герцог не свяжет меня с Иви. А в бальных залах я буду сидеть среди почтенных матрон, уж на них-то Сварский смотреть точно не будет.

Да и вообще вряд ли он придал нашей встрече столько значения. Вряд ли запомнил меня. Я шла и постепенно успокаивалась. Конечно, герцог уже и думать забыл, а я волнуюсь. Глупая. Но этот человек очень опасен для девушек. И впрямь, он один — это целое испытание на стойкость!

*Даркх — монстр из пустыни Этерии. Ходит на двух лапах, имеет рога и длинный хвост, оканчивающийся двумя острыми костяными наростами.

Глава 7

Глава 7

Эмилия

До отбора оставался один день, который я бы с удовольствием провела в библиотеке замка. Но мне никак не удавалось туда попасть. Например, сегодня леди Энид и Иви решили ехать к популярной модистке.

— Вы только недавно выписали по десять новых туалетов из столицы. Зачем опять? — пыталась увещевать их я.

— Леди Маргарет Акфорд сказала, что она заказывала свое платье на бал искр у модистки с Цветочной улицы. Тэна Явелия обшивает самых модных дам двора. Чем мы хуже? — поджав губы, капризно сказала Ивенна. — Тем более леди Маргарет сказала, что можно сослаться на нее, и нас примут без очереди.

Иви с графиней переглянулись и обменялись понимающими улыбками.

— Эмилия, — с нажимом произнесла леди Энид, — я понимаю, что тебе не интересны наряды и прочее. Ты можешь остаться во дворце, мы спокойно обойдемся без тебя.

«И потратите целое состояние на тряпки», — подумала я. Отец будет недоволен. В мои обязанности входит препятствовать совершению глупостей. Поэтому придется ехать с ними, чтобы графиня и Иви ограничились хотя бы одним платьем, а не скупили все до последнего чулка.

— Я поеду с вами. Быть может, и себе что-то пригляжу, — решительно сказала я.

— Ты? — Иви захихикала. — Боюсь, тэна Явелия не возьмется за платье для тебя. Это же два по цене одного.

— Я переоденусь и зайду за вами, — как можно равнодушнее ответила я и стремительно вышла из комнаты.

Конечно, сказать, что все эти разговоры