ни на что, она работала над трактатом. Похоже, воли этой хрупкой на вид девушке не занимать.

— Абсолютная правда, — без тени сомнения ответила я. — Уверена, что почерпну много полезного из твоего трактата.

София прикусила губу и робко кивнула.

***

Второй день отбора был посвящен магии. Приехали профессора из Академии и замеряли у каждой претендентки уровень сил. Все-таки королева должна обладать способностями выше среднего.

Я постаралась без лишней необходимости не высовывать носа из комнаты. Наверняка профессора приехали с мощными артефактами, распознающими каким видом силы наделен человек. Мне уж точно не надо привлекать к себе внимания.

Ивенна же была спокойна, как статуя богини на площади.

— Вот если бы ты, Эми, поехала на отбор, то тебя бы в этот день отправили домой, — величаво говорила мне она, пока горничная укладывала ей волосы. — С твоей-то средненькой магией земли. Моя воздушная точно удовлетворит магов.

Я схватилась за мамин кулон. Никогда не любила эти разговоры, они меня вводили в панику. Слишком хорошо я помнила мамин рассказ о том, как погибла ее бабушка. Хоть мне и было шесть лет, когда она поведала об этом.

Я пробормотала, что мне надо к себе и сбежала. В своей комнате упала на кровать и смежила веки. Передо мной как наяву встали широка распахнутые пронзительные карие глаза мамы, и послышался ее настойчивый голос:

— Эми, дочка, то, что я тебе сейчас расскажу, ты должна запомнить на всю жизнь!

Она выдохнула, будто собираясь с силами и заговорила вновь:

— Наш род проклят. Быть может, кто-то считает, что нейтральная магия — дар богов, но нам она приносит только горе.

— А что это за магия, мама? — спросила я, испуганно прижимаясь к ней.

— Зажги огонечек, ты же умеешь, — попросила она.

Я встала перед ней, зажмурилась, нащупала внутри искорку и выпустила магию наружу. На моем по-детски пухлом пальчике затрепетал белый огонек. Я гордо показала его маме. И расстроенно увидела, как по ее щекам покатились слезы.

— Мамочка, мамочка, не плачь! Пожалуйста, не плачь! — бросилась я обнимать ее и вытирать ладошками слезы. — Хочешь я больше никогда не буду его зажигать?

— Нет-нет, что ты! Наоборот, учись пользоваться своей магией, только никогда не ходи без этого кулона, — мама сняла со своей шеи и надела на меня крупный розовый камень в золотой оправе на цепочке. — Попробуй теперь зажечь искру.

Я вновь выпустила магию и с удивлением смотрела на ставший зеленым огонек. Мама потянула меня за руку и усадила рядом с собой на кровать. Обняла и стала рассказывать:

— В нашем мире есть пять видов магии: земли, воды, огня, воздуха и нейтральная. Такая как у нас с тобой. Она встречается крайне редко, потому что почти всех обладающих ею уже нет на этом свете. А те, кто остался, прячутся. Такая магия может быть только у женщин и передается по наследству.

— Как у нас с тобой? — заглянула я в мамины глаза.

— Как у нас с тобой, — эхом повторила она, улыбнулась и легонько поцеловала меня в лоб. — Когда с моей бабушкой произошло… несчастье, моей маме удалось сбежать. Она сменила фамилию и на деньги, вырученные от продажи украшений, купила поместье в горах и этот артефакт.

Мама погладила висящий на моей груди кулон и продолжила:

— Она долго жила одна, скрываясь ото всех, пока не встретила моего отца, местного дворянина. И даже ему она не рассказала о своей магии. Ей удалось провести брачный обряд на дому без ритуала слияния магий, поэтому отец и не увидел истинный цвет ее магии.

Я не понимала половину из того, что говорила мама. Тронула ее за плечо, чтобы спросить, но она даже не шевельнулась. Сидела с замершим взглядом, будто мыслями находилась не здесь. Мне стало страшно. Шмыгнув носом, я теснее прижалась к ее боку.

— Я не отнеслась серьезно к предостережениям матери, — сказала тем временем мама, — и, влюбившись в твоего отца, полностью раскрылась перед ним на обряде. Мне повезло, что он такой порядочный и не амбициозный. Лучший в мире!

Мама светло улыбнулась и наконец-то посмотрела на меня, я улыбнулась ей в ответ. Папа и впрямь у меня самый чудесный. А какую лошадку он мне купил!

— Мамочка, а наша магия плохая? Почему ее нужно прятать?

— Она не плохая. Она опасная для нас. Сама по себе наша магия не поможет вырастить цветы, как магия земли или создать вихрь, как магия воздуха. Зато она может усилить чужую в несколько раз и сделать грозной силой. Этим и пользуются, пытаются достичь власти или еще какой-то цели, попутно иссушая носителя нейтральной силы, пока он не погибнет.

Мама заговорила глухим, страшным голосом, так не похожим на ее обычный нежный и журчащий, как ручеек. Слезы наполнили глаза, я начала всхлипывать. Хотелось, чтобы меня укутали в объятия и забрали страх, я опять прижалась к маминой руке.

— Так было с бабушкой, — будто не видя, как я напугана, продолжила она, — и так будет с тобой, если ты не станешь скрывать свою магию.

Она перевела на меня полубезумный взгляд карих глаз. В ее расширенных зрачках мне привиделась сама бездна, поглотившая мою любимую мамочку. Со мной в первый раз в жизни случилась истерика.

Я рывком вынырнула из воспоминаний. Часто и прерывисто дыша, села на кровати и схватилась ладошкой за кулон. Я его и любила, и ненавидела, но не снимала никогда.

Это потом я поняла все, о чем говорила мама. Потом узнала, что она решила рассказать мне нашу историю, так как знала, что болеет и скоро умрет. Узнала подробности о бабушке, которую «убил» муж, бездумно тянув из нее силы, чтобы навлечь голодомор на соседа.

И тогда я приняла решение никогда не выходить замуж, чтобы не стать жертвой и, что важнее, не передать опасный дар своей дочери.

Мне понадобилось некоторое время и парочка сладких пирожков, чтобы прийти в себя. Эти воспоминания несли боль, но и польза от них была. Они предостерегали от ошибки. «Пожалуй, еще пирожок не помешает», — решила я и отправила в рот теплую вкуснятину.

К исходу дня все девушки побывали у магов, и профессора отбыли в Академию. После