Запинаясь, Курт задал Холу Джору вопрос, который волновал его больше всего.

– Что вы, двое антарианцев, делаете на этом мертвом солнце?

– Мы потерпели кораблекрушение и были выброшены отсюда, – последовал ответ Хола Джора, сопровождаемый чем-то, что прозвучало как ругательство. – Двадцать восемь квалов назад мы дрейфовали к этой проклятой темной звезде.

– Мы поражены, узнав, что на Антаресе есть человеческая раса и что у них есть звездолеты, – заявил Курт.

– В этой части галактики есть человеческие цивилизации на планетах многих звезд, – заверил его Хол Джор. – Давным-давно миры многих звезд были колонизированы людьми, чей род брал начало на планетах этой звезды.

Хол Джор указал на тусклую желтую звезду низко на горизонте, которую Люди Будущего сразу узнали.

– Денеб! – взволнованно воскликнул Отто. – Хозяин, вспомни, что во время путешествия на затерянный мир – Катайн – мы узнали, что изначальные люди нашей Солнечной системы прилетели с Денеба!

– Да, – проскрежетал Мозг. – Совершенно очевидно, что обитатели Денеба давным-давно распространили человеческое семя по всей галактике. Что это была за раса авантюристов!

Курт Ньютон почувствовал новый прилив энергии при мысли о том, что на планетах, возможно, бесчисленных звезд, существуют человеческие расы, которые во многих случаях могли бы достичь очень высокой стадии развития.

В свою очередь Хол Джор задал вопрос:

– А с какой звезды вы прилетели?

Курт указал на крошечную искорку своего солнца, едва видимую на небе.

– С той звезды. Мы называем ее Солнцем.

У Хола Джора от удивления отвисла челюсть.

– Вы прилетели оттуда? Но эта звезда лежит далеко за пределами галактики. Никто из нас, потерпевших кораблекрушение, не был родом из такой далекой системы.

Курт ухватился за его слова.

– Вы хотите сказать, что здесь есть и другие потерпевшие кораблекрушение, кроме вас – двух антарианцев?

– Еще трое – выжившие в кораблекрушениях, которым удалось добраться до этого проклятого шарика, – подтвердил Хол Джор. – Один – веганец, другой – с Фомальгаута, а третий – уроженец одной из местных звезд.

Хол Джор дал звездам свои имена, но он указал их в небе и Курту идентифицировал их.

– Мы, два антарианца, потерпели здесь крушение совсем недавно, – продолжал он. – Мы единственные, кто выжил в экспедиции из десяти человек. Мы дрейфовали к этой темной звезде в скафандрах. Остальная часть нашей команды погибла, когда наш корабль потерпел крушение, пытаясь войти в это проклятое облако.

Говоря это, он указал на огромное черное пятно космического облака, которое покрывало большую часть небосвода – облако, из которого Люди Будущего только что с риском для жизни выбрались.

Курт напрягся.

– Почему вы пытались войти в облако? – живо спросил он.

– Чтобы найти место зарождения материи, конечно, – ответил Хол Джор. – Разве не за этим вы прилетели в эту часть галактики?

– Да, – согласился Курт. – Но нам и в голову не приходило, что люди с других звезд могут отправиться на те же поиски.

Скур Кол, младший антарианец, обратился к Капитану Будущее:

– Мы хотели найти место зарождения материи и научиться создавать материю из излучения, чтобы возродить наши умирающие миры. Антарес – увядающая, стареющая звезда. Жизнь на наших мирах тяжела, и секрет овладения материей снова облегчил бы ее.

– Мы ищем один и тот же секрет по одной и той же причине, – признался Курт Ньютон.

– Конечно, – без всякого удивления отозвался Хол Джор. – Другие потерпевшие кораблекрушение здесь отправились в экспедицию с той же целью. Тайна места рождения материи – приманка, которая веками приводила сюда исследователей с далеких звезд, по крайней мере так говорит старый Бер Дэл.

Большой антарианец поднялся на ноги.

– Кстати о Бере Дэле, он и другие наши друзья будут гадать, где мы. Давайте вернемся в наш лагерь, и вы сами сможете поговорить с остальными.

Капитан Будущее сразу же принял приглашение. Он первым вошел в «Комету». Оба антарианца с изумлением оглядели корабль, забитый различными приборами и инструментами, а Хол Джор присвистнул, осматривая огромные генераторы вибропривода.

– Похоже, у вас здесь потрясающий движок, хотя я и не могу понять принцип его работы, – заявил он. – Наш собственный корабль использовал форму электронных реактивных двигателей для движения, но мы никогда не смогли бы достичь скорости, никогда не смогли бы залететь так далеко, как вы.

– Наше приводное кольцо сломано, и его нужно починить. Поэтому мы сели здесь, – объяснил Курт. – Но мы можем добраться до вашего лагеря на ракетном двигателе.

Когда «Комета» поднялась в сумеречное небо, Хол Джор указал направление, в котором располагался лагерь робинзонов. Грэг, сидевший за штурвалом, повел корабль низко над пепельной равниной.

В вечных сумерках поверхность темной звезды выглядела пустынной и мертвой. Пролетая над холмистыми равнинами и холмами из серого шлака и золы, астронавты заметили небольшую группу серых людей-минералов, копавшихся в земле.

– Кстати, что это за существа? – спросил Отто у антарианцев. – Они похожи на людей, но будь я проклят, если когда-нибудь видел людей, способных есть сырые камни.

– У Бера Дэла, моего старого веганского друга, есть на этот счет своя теория, – ответил Хол Джор. – Он думает, что давным-давно они были обычными людьми, населявшими две планеты этой звезды. Затем, когда звезда погасла, а планеты покрылись вечным льдом, люди, должно быть, переселились на эту мертвую звезду, дали ей тонкую искусственную атмосферу и использовали химическую конверсию, чтобы научиться питаться элементами горных пород. Теория Бера Дэла состоит в том, – продолжал он, – что в течение веков эти люди постепенно развивали способность поглощать сырые элементы породы, непосредственно поедая, а также развивали когти и зубы, способные выкапывать и измельчать более богатые породы. Конечно, их интеллект выродится… Теперь они не более чем животные.

– Что это у вас на копьях, что убивает их так быстро? – спросил Курт.

Ему ответил Скур Кол – младший из антарианецев:

– Мы, потерпевшие кораблекрушение, обнаружили, что некое радиоактивное вещество здесь в высшей степени ядовито для людей-минералов. Поэтому мы сделали копья с наконечниками из радиоактивного яда, чтобы отразить их нападение.

Тут Хол Джор прервал его указывая вперед.

– Вот и наш лагерь. Выглядит весьма необычно…

Лагерь межзвездных робинзонов находился в углублении в скалистой равнине. Яма была выбита ударом большого цилиндрического судна, которое разбилось вдребезги.

– Это корабль Бера Дэла. Все остальные веганцы из его экспедиции погибли в катастрофе, – объяснил Хол Джор. – Позже, когда мы, все остальные, прилетели сюда с разбитых кораблей, мы нашли здесь Бера Дэла, а потом мы объединили силы. С тех пор мы и живем, используя вещества, найденные на месте крушения, и химическую установку для получения воды из горных пород.