Курт Ньютон почувствовал, как его сердце сжалось от невыразимого пафоса, который скрывался в тоне молодого правителя – гордость за мужчин и женщин, которые давным-давно отправились к своей мертвой звезде, чтобы попытаться пробудить ее к жизни, и которые знали, что сами погибнут, если им это удастся. Капитану Будущее было жалко этих безумно радующихся людей, считавших, что попытка их посланцев удалась, хотя результат был весьма трагичен.

– Они не догадываются о правде! – с жалостью прошептал Хол Джор. – Это наши протонные лучи растопили лед на этом месте и запустили аппарат, который разбудил их, но они думают, что их звезда ожила.

Молодой предводитель серых «Спящих» встревоженно посмотрел на Курта.

– Это правда, что наша звезда вновь зажглась, что мы можем вернуться, чтобы вновь обрести жизнь на поверхности нашего мира?

Капитан Будущее уклонился от прямого ответа.

– Дело еще не завершено, – мягко сказал он. – Вы должны подождать еще немного.

Лица серых людей несколько вытянулись.

– Но ученые все еще работают над проблемой нашей мертвой звезды?

– Какая ирония судьбы! – тихо пробормотал Мозг. – Звероподобные минералочеловеки на мертвой звезде – это, должно быть, эволюционно приспособленные потомки тысячи тех, кто давным-давно прилетел туда зажигать звезду.

– Боги космоса! – в ужасе прошептал Хол Джор. – Великие ученые, пытающиеся спасти свой народ, превратились в вырождающихся из поколения в поколение чудовищ! А эти люди ничего не подозревают…

Когда Курт Ньютон заговорил, обращаясь к молодому правителю, он постарался немного смягчить неприятную реальность:

– Потомки тысячи ученых все еще находятся на мертвой звезде. Проблема его возрождения скоро будет решена, я в этом уверен.

«Спящие» при этом, казалось, оживились.

– Тогда мы вернемся в гипнотический сон, пока процесс не завершится, – объявил их правитель. – Я могу управлять аппаратом, который снова заставит нас войти в транс.

– Сначала расскажите мне одну вещь, – настойчиво вставил Курт. – У вас здесь есть какие-нибудь запасы металлов? Нам очень нужен тот, который называется тербий. Это необходимо для успеха великого плана.

Молодой правитель с готовностью ответил:

– У нас есть склад машин и металлов в соседней пещере. Тысяча хранила их там, чтобы мы могли начать жизнь заново, когда проснемся.

Он провел астронавтов через похожую на мавзолей пещеру к порталу, который вел в гораздо меньшую соседнюю пещеру. Здесь с хранилась огромная масса инструментов, приборов и машин, а также ящики и контейнеры почти со всеми ценными или редкими элементами и соединениями. Курт Ньютон первым обнаружил ящик с бесцветными металлическими прутьями.

– Это тербий – и его тут предостаточно, – объявил он с благодарностью. – Мы можем перенести его на борт, Хол Джор.

Они вернулись в главную пещеру. Правитель же тем временем обратился к своему народу.

– Мы должны снова заснуть, но в следующий раз, когда мы проснемся, наш мир, несомненно, снова расцветет под лучами возрожденной звезды.

Серый народ послушно вновь лег на плиты. Молодой правитель был последним и, прежде чем лечь, дотронулся до рычага у подножия винтовой лестницы.

– Вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы помочь тысяче или их потомкам зажечь нашу звезду? – с тревогой спросил он Курта.

– Это я вам обещаю, – серьезно ответил Капитан Будущее.

– Заткните уши, если не хотите уснуть вместе с нами, – предупредил молодой правитель, ложась на свою плиту. – Колокола начинают звонить.

Уже стал слышен слабый перезвон колокольчиков. Астронавты ясно слышали его, потому что Курт и Хол Джор сняли свои космические шлемы, чтобы говорить с молодым правителем.

Капитан Будущее, антарианец и Саймон поспешно заткнули уши восковыми затычками.

Они сделали это вовремя, так как нарастающая сила колоколов влияла и на них. Давно умершие ученые, которые изобрели этот хитрый прибор сверхгипноза, были мастерами своего дела. Теперь, не слыша звона сирен, трое искателей приключений наблюдали, как серый народ снова замер в спящем трансе. Мощный гипноз, действовавший на них посредством слуховой стимуляции, казалось, замедлил все жизненно важные функции их тел почти до точки остановки, и снова они замерли, словно мертвые, на своих каменных ложах. Курт подал знак Холу Джору, и они потащили тяжелый ящик тербия вверх по винтовой лестнице. Когда они выбрались на поверхность скалы, то установили тяжелую круглую металлическую крышку в проеме лестницы.

– Это большая трагедия, – серьезно сказал Курт, когда они вынули затычки из ушей внутри «Кометы». – Люди спят все эти века, мечтая о дне, когда их звезда заново возродится.

– И теперь они будут так спать вечно, – пробормотал Мозг.

– Не вечно, – возразил Курт Ньютон. – Я дал им обещание. Если мы узнаем тайну зарождения материи, мы сможем выполнить это обещание, оживив их замороженный мир. И мы это сделаем.

Они полетели обратно к мертвой звезде, снова посадив «Комету» у разбитого корабля. И сразу же они занялись ремонтом ракеты. Самым важным было починить сломанное приводное кольцо. Тербий, который они достали из убежища подо льдом, был расплавлен и брошен в кольцо взамен того, что затерялось в облаке. Кроме того, они починили искореженные кормовые плиты и выпрямили погнутые балки кормы.

– Все готово, – доложил Отто в конце их третьего рабочего дня. – Когда мы отправимся на поиски?

– Утром, – решил Курт. – Нам нужно несколько часов настоящего отдыха после всего этого труда.

Странные сны приходили к нему во сне – сны о месте рождения, как о могучем сердце, непрестанно бьющемся, и о фигурах в капюшонах, которые наблюдали за ним и угрожающе предупреждали об опасности, требуя уйти.

Курт Ньютон проснулся от вопля, звеневшего в ушах. Двое из серых людей-минералов отважились подойти к лагерю, и Хол Джор, находившийся на страже, атаковал этих тварей с отравленным копьем. Серые чудовища – отдаленные потомки некогда бесстрашной группы ученых – поспешили скрыться в сумерках.

– Проклятые создания становятся все смелее, – сердито заявил Хол Джор, возвращаясь.

Встревоженный своим сверхъестественным сном, Курт Ньютон огляделся.

– Мы достаточно отдохнули. Давайте отправимся прямо сейчас…

Час спустя «Комета» поднялась с окутанной сумерками поверхности мертвой звезды и устремилась в небо к огромному черному пятну космического облака.

Пять новых союзников Курта толпились внутри кабины корабля и рубки управления. Старый Бер Дэл занял космическое кресло рядом с креслом пилота Капитана Будущее, и ветеран веганского «звездного Вояджера» с тревогой посмотрел на темное облако, когда они снова приблизились к его пределам.

– Там, где этот залив чистого пространства врезается в облако, течения кажутся сильнее, – заметил Бер Дэл. – Предлагаю попытаться проникнуть туда в каком-нибудь другом месте.