Место действия: звездная система HD 60919, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Онега» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Онега-Ладога».

Борт тяжелого крейсера «Одинокий».

Дата: 21 июля 2215 года.

— Адмирал вы и сами прекрасно знаете, что через минуту мои люди вскроют эту дверь и окажутся внутри, — продолжал говорить по рации со мной лейтенант Вереш. — Для вас и ваших подопечных самым правильным решением будет самим открыть нам дверь и сдаться… Могу пообещать, что ни император Иван Константинович, ни его сестра не пострадают…

— Почему-то я твоим словам не верю лейтенант, — нарочито весело отозвался я. — Может потому, что видел глаза своего штурмовика, которому ты несколько минут тому назад перерезал горло⁈ Видимо, поэтому…

— Да, бросьте Васильков, — ухмыльнулся мой собеседник. — Перестаньте нести чушь — это прерогатива гражданских. Только мирные колонисты могут так ужасаться крови и насилию, творящемуся в космосе на каждом шагу. Для нас — военных смерть является неотъемлемым элементом существования в этой забытой Богом галактике… Подумаешь, чье-то перерезанное горло. Это что, вас так шокировало⁈ Ну, тогда я очень разочарован в вас контр-адмирал…

— Перестань паясничать Вереш, — перебил его я, проверяя свой табельный автоматический пистолет, заряжен ли он и сколько в обойме патронов. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю…

— Ну, хотите, я дам честное слово офицера, что не трону никого из находящихся сейчас в вашей каюте?

— Слово офицера⁈ — рассмеялся я, при этом подмигивая маленькому императору, чтобы мальчик не испугался того, что в скором времени здесь может произойти. Хотя это было лишнее, Ваня казалось, абсолютно был спокоен. — Ты все еще причисляешь себя к офицерскому корпусу, мерзавец, после всего того, что совершил? Вот удивил! Нет уж, такого слова мне от тебя и даром не надо.

— Я офицер на службе Российской Империи! — с жаром воскликнул Вереш, заметно нервничая от закипающего внутри гнева. — Причем, хочу заметить, не самый плохой…

— Так ты все же имперский офицер или наемник на службе у вице-адмирала Кантор? — задал я уточняющий вопрос, ничего другого мне не оставалось, как издеваться над своим собеседником и тем самым тянуть время.

— Доминика Кантор — командующая одной из дивизий Северного космического флота, — ответил на это лейтенант. — Она и адмирал Дессе сражаются за то, чтобы ваша шатающаяся и раскалывающаяся на куски Империя снова стала сильной и объединенной. Я же верой и правдой служу им обоим…

— Допустим, — согласился я, — Ответь, ты как кадровый военный, когда поступал на службу, клялся в верности династии Романовых?

Я знал, что этот пустой разговор с вражеским командиров ни к чему не приведет, просто выигрывал для себя минуты, но и, конечно, получал некое удовольствие. — Не как ли, лейтенант?

— Все мы давали присягу, — послышался ответ Вереша.

— Так какой династии ты ее давал? Ты мне не ответил, — не отставал я.

— Не надо меня загонять в эту детскую ловушку, — усмехнулся лейтенант, подходя к двери вплотную. — Я знаю, что вы далее скажете: «Мол, сейчас за дверью находится тот самый император, которому я и клялся верно служить и охранять»… Но все эти слова — фальшь и ничего уже не значат. Династия, о которой вы упомянули, навсегда уходит с политической арена и ее место займет куда более сильный и достойный, который и принесет долгожданный мир в Империю…

— Как пафосно и красиво ты говоришь, — засмеялся я. — Ты так в этом уверен, лейтенант? Кого же из представителей аристократических родов и политических деятелей ты видишь сидящим на троне Российской Империи? Не упомянутого ли тобой ранее адмирала Поля Дессе?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Вереш, осматривая своих солдат, готовы ли те к штурму.

«Щитоносцы», которых в коридоре жилого модуля скопилось уже около тридцати или сорока человек, ждали лишь приказа своего командира, готовые ворваться в каюту, где укрывался я с Таисией и Иваном.

— «Северный Лис» Дессе достойнейший кандидат для того, чтобы основать новую династию, — продолжал лейтенант, кивком головы приказывая одному из своих техников начать вскрывать замок двери. — Уверен, что этот прославленный космофлотоводец сумеет быстро собрать по осколкам Империю и держать сто с лишним звездных систем в стальных перчатках, чтобы никто больше не смел их растаскивать в разные стороны…

— Может, ты не знаешь, но Поля Дессе не слишком-то уважаем в среде имперской элиты. Многие аристократические фамилии, они же — главы крупнейший корпораций точно не согласятся признать его власть на собой…

— Это уже их проблемы, — ничуть не смутившись, ответил мне Вереш. — Мы его верные солдаты постепенно зачистим политическое поле от всех недовольных. Знаете ли, графский и княжеских родов в Российской Империи в последнее время развелось такое множество, что проредить их будет даже полезно…

— Так я и думал, — кивнул я, не ожидая, что этот цепной пес ответит как-то иначе. — Истинное мышление космического наемника и головореза… Ладно, а как быть с тем, что у Дессе нет сыновей и дочерей. Без прямого наследника династия обречена.

— Ну, может, у него и нет прямых наследников, я этого точно не знаю… Но даже если это и так, то я слышал,