того, что все именитые целители давно признали вред подобного орудия пыток, особенно для маленьких детей. Так ещё и знатные дамы самых крупных государств отказались от корсетов хотя бы в повседневной носке. Дольше всех на банкетах держалась империя, но и то!

В общем, я поняла, что надо срочно что-то предпринять, однако срочно сменить весь гардероб восьми принцессам разом я не могла хотя бы потому, что подобных денег на ежемесячное содержание никто не выделял. Действовать требовалось хитростью!

Я специально дождалась вечера и уже после ужина, кота Терренс завершил приём просителей да и вообще свою работу, отправилась к нему в личные покои. Охрана меня даже пускать сперва не хотела, но я заверила, что его величество меня очень ждёт, а потом сообщила, что я новая гувернантка принцесс. И вот тогда обо мне соизволили доложить.

— Добрый вечер, леди Уна! - тепло приветствовал меня король, но с некоторой настороженность. — Что-то у девочек произошло?

— Я зашла занести вам зелье, — уклонилась я от прямого ответа, показывая баночку с густой мазью. — Вы не возражаете, если я сама его вам нанесу? Просто рецепт требует особо обращения.

— Никаких проблем, — доброжелательно улыбнулся Терренс, заглядывая мне прямо в глаза. И от чего-то от этого прямого зрительного контакта у меня вдруг дрогнуло сердце. — Сейчас мой камергер подготовит всё необходимое.

Личный слуга короля не только моментально принёс всё необходимое, включая таз с водой и полотенца, но и остался стоять подле нас, на случай если мне что-нибудь понадобится. Ну или на случай, если малознакомая женщина посмеет сотворить с правителем нечто непотребное — всё-таки мыть королевские волосы наедине это довольно опасное занятие.

Терренс, правда, никакого волнения не испытывал. Сев на стул, он запрокинул голову над тазом и позволил мне медленно распределять состав. Неспешно массировать корни волос и обрабатывать всю длину, которая постепенно светлела от моих усилий. Мне почему-то нравилось это занятие, и я не торопилась, наслаждаясь своей работой. А король с закрытыми глазами умудрялся чуть ли не урчать от удовольствия и умиротворённо улыбаться.

Я решила, что это подходящее время для важной беседы.

— Знаете, ваше величество, — начала я вкрадчивым шёпотом, стараясь не допускать в голос и нотки волнения или возмущения — чтобы не сбить настрой Терренса. — На самом деле сегодня я обнаружила одну досадную неприятность.

20.

— Какую же? — с готовностью исполнить любую мою просьбу отозвался король.

— Гардероб принцесс совершенно отстал от моды, — притворно вздохнула я, прекрасна зная, что все мои речи про здоровье могут пропустить мимо ушей.

— Как это? — даже открыл глаза Терренс от удивления. Подобной вопиющей ситуации он совершенно не ожидал.

— Корсеты, — пояснила я словно между делом. — Ни в одной крупной стране их уже толком не носят. Дольше всех держалась империя, но и там их носили только на крупные светские мероприятия, а в последнее время отказываются совсем. Её высочеству Эслине вскоре предстоит свадьба с наследником имперского герцогства, а её гардероб... он…

Притворно покачала я головой, однако король, как я и ожидала, попытался сопротивляться:

— Но, я слышал, сеньоры носят их ради осиной талии...

— Смею заметить, от них уже везде отказались, а осиная талия никуда не делась, — выдвинула я аргумент и попыталась давить на статус. — Если принцессы в подобном виде появятся в других странах, то мне страшно представить, кого увидит в них местная знать. Чахлых провинциалок из прошлого века? Нельзя допустить подобного! Вот вы кого в женихи присматриваете?

Терренс задумался, явно перебрав приличный список, и осторожно предположил:

— В Артефактуме принцы подходящего возраста...

— Там уже совершенно другая мода, леди даже в брюках в свет выходят, — тут же доложила я и припечатала для весомости: — Даже пока я там училась подобное было. У драконов, кстати, тоже. А вы же сами понимаете, что среди драконов можно найти неплохих кандидатов.

— Да, пожалуй, — протянул король. — Ещё принц Джениуса до сих пор холостяк.

— А там вообще никогда про корсеты не слышали! — напомнила я. — И женщин там предпочитают крепких, чтобы могли родить много наследников. С осиной талией туда вообще нельзя.

— Пожалуй, вы правы, — благодушно согласился со мной Терренс, видимо, вспомнив там ещё подходящих женихов кроме принца. Надо сменить гардероб Эсси и Фресы — они уже перестали расти, пора собирать приданное...

— Ох, понимаю, конечно, сменить гардероб у всех девочек средств не хватит, — надавила я на больное мужское самолюбие, и собеседник тут же возмутился:

— Что значит «средств не хватит»?! Леди, поосторожней с выражениями! Бая, несмотря на свои небольшие территории, богатейшая страна! Уж на гардероб своих любимых дочерей я найду средства!

— Отрадно это слышать, потому что всем девочкам стоит привыкать ходить в одежде другого покроя. Этому тоже нужно время научиться. Да и, если оставить младших принцесс в старомодных платьях, могут пойти неприятные сплетни...

— Вызывайте завтра модистку, привлекайте королевских швей, — распорядился Терренс, гордо вскинув подбородок, что весьма забавно смотрелось с мокрой головой и накидкой на груди, которая прикрывала одежду.

Однако даже в такой ситуации мужчина смотрелся по-королевски.

Тёмную маскировку с волос удалось свести полностью, но, когда пересекала коридор, погода за окном хмурилась. Клубились тучи и что-то вдали грохотало — очевидно, мои слова про ограниченные средства взбудоражили гордого короля.

21.

Служанка-шпионка уже ждала меня в комнате. И, раз она велела мне обращаться в случае чего, я попросила:

— Ты сможешь достать к завтрашнему дню модные каталоги из империи? Лучше те, где есть модели для юных леди возраста принцесс. Хотя бы к вечеру.

— С утра всё будет, — невозмутимо сообщила спецагент, помогая мне переодеться, а я лишь загордилась.

Какие профессионалы на империю работают!

Я ещё проснуться не успела, а стопка журналов уже ждала меня на тумбочке. Когда я вышла к столу, девочки ещё ни о чём не подозревали. Без энтузиазма завтракали лёгкими закусками и украдкой сонно зевали. Я же предвкушала момент триумфа.

— Как считаете, лучше работать с модисткой или с королевскими швеями? — спросила я, едва сдерживаясь от предвкушения.

— Ох божечки! С модистками поинтересней, — тут же отозвалась вторая сестра, Фреса. Можно выпросить себе какие-нибудь изменения в дизайне. Королевские швеи консервативные.

— А кто