Первая фаворитка внимательно посмотрела на него, а потом склонила голову, будто бы пряча реакцию.

Думаю, для девчонок всё должно выглядеть так, будто принц отослал её, чтобы более свободно проводить время с претендентками… но она, разумеется, прекрасно понимала настоящее положение вещей.

— Разумеется, мой принц, — сказала она. — Если вы желаете того.

Меня передали, как ценный приз, одному из распорядителей.

— Я тотчас же вызову лекаря, госпожа, — сказал он фаворитке почтительно.

Я, мысленно вздохнув, приготовилась и дальше отыгрывать безвинно пострадавшую.

— Леди Гохорд, верно? — старшая фаворитка внимательно посмотрела мне в глаза. — Как вы чувствуете себя? Считаете, вам нужен лекарь, или достаточно будет отдыха и охлаждающего компресса?

Отличная женщина. Понимаю, почему Император так её возвысил.

— Компресса будет вполне достаточно, — сказала я быстро.

— Почему-то я так и думала, — в её усталых глазах промелькнула тень улыбки, но быстро пропала. Я отметила, как сильно госпожа сжала губы — должно быть, пережидала приступ боли.

— Была бы рада пригласить вас на чай, — сказала она. — Полагаю, у нас отыщется несколько общих тем… Но — не вот прямо сейчас. Вы ещё слабы.

— Спасибо за понимание, — ответила я грустным голосом, печально опустив глаза. — Мне действительно всё ещё нездоровится.

Она благосклонно кивнула и обернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась.

— Ах да, — бросила она, будто только вспомнила. — Впредь будьте осмотрительней, показывая окружающим свою слабость или неловкость. Это позволительно юной леди, разумеется — но непозволительно драконьей госпоже, которой вы, вполне вероятно, вскоре станете.

И она ушла, оставив меня хлопать глазами на такое наставление.

*

У себя в комнате я развалилась на кровати, ощущая тяжесть поистине бесконечных суток, и размышляла. По всему выходило, что с продвижением интересов четы Гохорд я не особенно справлялась; по крайней мере, с заданием лорда так точно.

С другой стороны, я изначально не давала согласия на то, что буду бегать по дворцу не просто под чужим именем, но ещё и с потенциально опасными приворотными артефактами. Первое само по себе опасно, второе — глупо и опасно вдвойне. Опять же, я и сама себе при желании вполне себе приворотный артефакт, чудо в перьях как оно есть… только вот какие-никакие мозги у меня ещё остались, потому использовать фоморий приворот на наследном принце я не планировала. Как и спать с принцем вместо Дайяны, в общем-то.

Не то чтобы я не хотела, но чужое имя, чужое лицо…

— Лежишь? А я отрабатывать пришёл!

Я распахнула глаза и изумлённо уставилась на склонившегося надо мной принца.

— Отрабатывать?..

— Ну ты же не получила положенные пятнадцать минут общения со мной, прекрасным принцем. Вот лежишь теперь, страдаешь… Потому я компенсировать пришёл. Надо же тебе потом будет перед семьёй отчитаться, что сделала для моего соблазнения всё необходимое?

С этими словами принц совершенно бесцеремонно уселся на кровать рядом со мной и уже другим тоном спросил:

— Что, устала?

— Немного, — признала я честно. — Скажите, а нельзя ли каким-то образом сохранить минуты с вами на будущее? По накопительной схеме. Как кредит в магазине… Что скажете?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Хм, — он выгнул бровь и как-то иронично усмехнулся. — С такой точки зрения на это, кажется, ещё никто не смотрел. Так и хочется сказать, что я не такая… тьху, не такой!

Я мысленно отругала себя последними словами. Что на меня находит, когда он оказывается рядом? Какие-то чары? Никогда не претендовала на ума палату, но таких глупостей за собой всё же не припомню раньше!

— Ну, просто пятнадцать минут — это так мало, — постаралась сгладить ситуацию я. — А удовольствие от общения с вами хочется растянуть…

— Точно, — улыбочка Или стала откровенно порочной. — Для удовольствия пятнадцать минут, действительно, маловато. Хотя… возможны варианты, конечно. Но мы с тобой для них всё же недостаточно хорошо друг друга знаем. Так что ладно, согласен не ограничивать нас по времени… Для обоюдного и обстоятельного удовольствия.

Совершенно невозможен.

Но оправдываться и дальше — значит, ещё больше загнать себя в угол. Потому я сделала то, что по-хорошему следовало сделать с самого начала. То есть, заткнулась.

Принц некоторое время подождал моей реакции. Не дождался — и тут же решил обескуражить меня новым внезапным вопросом.

— Ладно, леди Дайяна, — он подался вперёд и склонился надо мной, опираясь на руки. От этого мое сердце застучало чаще, как будто мир вокруг отодвинулся подальше, оставив только нас двоих. — Вы пришли сюда, чтобы быть моей фавориткой?

Вопросик, однако. И что отвечать прикажете?

— Я пришла сюда, чтобы быть вам представленной.

— О, брось, — он хмыкнул. — Ну ты же до этого вела себя довольно честно. Зачем здесь эти реверансы? Но, если уж на то пошло, задам этот вопрос иначе: ты хочешь быть моей фавориткой?

Что, правда?

— Вы ждёте, что я стану рассказывать, насколько жажду этого?

— Я жду правду.

Я покачала головой.

— Непохоже. Потому что вы должны и сами прекрасно понимать: девушки, которые пришли сюда, не хотят быть вашими фаворитками.

Он картинно прицокнул языком:

— Как можно! Ты разбиваешь мне сердце!

Вот ведь…

— Говорю лишь то, что вы и без меня прекрасно знаете. Или вы хотите какую-то другую правду?

— И почему же ты считаешь, что никто из них не хочет быть моей фавориткой?

— Может это из-за того, что вы знакомы пятнадцать минут? — я вздохнула. — Максимум, что любая из нас может желать, это стать фавориткой прекрасного принца. Не вашей.

— Обижаешь и обижаешь, — покачал он головой. — Совершенно непонятно, почему я ещё не бросил тебя в темницу… Это ты мне сейчас намекаешь, что я не принц? Или не прекрасен?