- Всегда ты так, Артур, - обижается он. - Одна работа на уме и никаких семейных ценностей. 

Захлопнув крышку ноутбука, я выхожу в приемную. Помощница Илона все ещё здесь, сидит за компьютером тихо как мышка и всматривается в монитор. Она умная и ответственная, а ещё красивая. Тянет на модель. Один недостаток – не Маша. Кажется, за три года я сменил больше десяти помощниц и ни одна из них не задерживалась у меня надолго. Илона проработала здесь почти полгода. Она старается изо всех сил, сидит до поздней ночи и никогда не уходит раньше меня. Но, судя по нарастающему во мне раздражению, этого недостаточно. 

- Почему ты не напомнила мне про день рождения матери? – спрашиваю, нависая над рабочим столом. 

Девушка поднимает на меня испуганный взгляд и несколько раз подряд моргает. 

- Вы просили не тревожить, даже если на землю упадёт комета. 

- День рождения моей матери — это хуже, чем комета. 

- Простите, Артур Маратович… - бледнеет Илона. – В следующий раз буду знать. 

- В следующий раз вылетишь с работы. 

Оставив помощницу в слезах, я направляюсь к лифту. Про увольнение я сказал не всерьез, тем более знание именин всех моих родственников не входит в обязанности личного помощника руководителя. Всему виной паршивое настроение, которое преследует меня в течение последних дней. После того самого ужина в ресторане, когда я встретил Машу со Стасом. От одного взгляда на ухмыляющегося товарища, который пожирал её глазами, мне хотелось вцепиться ему в глотку. Маша не одна из его прежних баб, другая. 

На парковке у ресторана битком набито, я с трудом нахожу свободное место. Знаю, что гостей мать пригласила больше двух сотен. Она запланировала грандиозное торжество с известными ведущими, а также выступление звёзд отечественной эстрады и комиков. Шикарный стол, декор, лучший ресторан в городе и много журналистов, чтобы все знали – семейство Манаповых здравствует и процветает на зло всем сплетникам и завистникам. 

Взяв роскошный букет из роз на заднем сиденье, направляюсь в зал. В кармане лежит бархатная коробочка, внутри которой ожерелье. Изысканное, лаконичное, изготовленное вручную по спецзаказу. Надеюсь, матери понравится, и она перестанет дуться на меня за опоздание. 

- Артур! Наконец-то! 

- С Днём рождения. Выглядишь просто потрясающе. 

Это правда. Мать тщательно следит за своей фигурой и внешностью, не забывает посещать спортзал и косметологов. В жизни не скажешь, что её возраст перевалил за шестьдесят. 

Она целует меня в обе щёки и с довольной улыбкой принимает подарок, охая и сокрушаясь на то, что я наверняка потратил на него целое состояние. 

- Артур, неужели ты один? – спрашивает мать, вдыхая аромат роз. 

- Как видишь. 

Журналисты делают кадры, родительница позирует и берёт меня под руку изображая вселенскую радость при появлении старшего сына. Готов поспорить, завтра все газеты будут пестрить заголовками о том, что Артур Манапов расстался со своей очередной любовницей и теперь вновь находится в статусе завидного холостяка. 

- Весело тебе, да? – шепчет мама, чтобы никто не слышал. - А нам с отцом не до шуток! У твоего младшего брата уже трое детей. Трое, Артур! А у тебя ни одного. 

- Я никуда не тороплюсь. Мужчины сохраняют репродуктивную способность до старости. 

- Боже, не пугай меня так! – мать хватается за сердце и качает головой. - Неужели я не доживу до этой даты? 

- Обязательно доживешь, - успокаиваю её. - Пойду поздороваюсь с остальными гостями. 

Всех присутствующих на празднике я знаю лично: чиновники, артисты и бизнесмены. Громкая музыка давит на барабанные перепонки, а в глазах рябит от блестящих женских нарядов. Столы ломятся от закусок и алкоголя. Я приехал за рулём сам, поэтому не пью. Пожимаю руку депутату, перебрасываюсь с ним парой фраз и направляюсь дальше. 

- Здорово, дружище! – откуда ни возьмись появляется Стас, с которым в последнее время мы стали встречаться подозрительно часто. – Я думал ты не появишься! 

- Заключали контракт с австрийцами. Вырвался, как только смог. 

- Оу, всё же подписали? А мне казалось у тебя кишка тонка. 

- Иди к чёрту. 

Сам не понимаю почему, но я начинаю искать в зале Машу. Интересно, он с ней пришёл или один? Внутри при этом будто что-то сжимается и щемит. Я потираю ладонью левую половину груди и неприятно морщусь. 

- Марию Андреевну высматриваешь? – ухмыляется Стас. – Она не смогла вырываться. Работает. 

На сцену выходит ведущий и приглашает подняться к нему именинницу. Зал заходится в шумных овациях при появлении матери. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- У нас свидание в эту пятницу, - продолжает товарищ. - Думаю, ещё три-четыре встречи и мы перейдем на новый уровень. Если ты понимаешь о чём я. 

Крепко сцепив челюсти, хватаю его за пиджак и приближаю к себе. Наглая усмешка с лица Стаса не пропадает. Напротив, становится шире. 

Мы дружили с детства. Вместе учились в школе, потом в универе. На третьем курсе я пригласил на свидание девушку, у нас завязался короткий роман. Вот только я не знал, что она давно и безответно нравилась Стасу. С тех пор он постоянно пытается меня переплюнуть. Во всём. Девушки, контракты, деньги. Про Машу я ему на одном корпоративе рассказал, о чем в последствии пожалел. Выпил, захотелось с кем-то поделиться. Она как раз направлялась в аэропорт, улетала за границу. 

- Я тебя по-хорошему попросил не трогать Машу, - произношу, сцепив челюсти. 

- А то что, Артур? – усмехается он. - Она дала мне зелёный свет. Прямо так и заявила, что хочет со мной серьезных отношений! Не веришь? Надо было на диктофон записать. А я, знаешь ли, остепенился, решил, что она та единственная, которую я искал всю свою жизнь.

Маша

Перед первым совещанием в офисе «Уран-групп» я жутко волнуюсь. Разве могла я еще три года назад предположить, что мы с Артуром станем партнерами? Вернее, не мы, а наши компании, но все же.

Собираюсь тщательнее, чем обычно. Несколько раз проверяю макияж и разглаживаю подол строгого платья-футляр. Что не говори, а уверенность в том, что я выгляжу замечательно, придает бодрости. Особенно после того, как вчера в интернет-газете попался снимок Манапова с девушкой, с которой мне посчастливилось иметь неприятное знакомство в Греции, на вилле его родителей. Кажется, фотография был сделана на дне рождении его матери.