купец, — как платных, так и бесплатных.

— Изволите пройти в таможенный дом? Или пригласить таможенного представителя сюда?

— Пошли в караулку, — Карник спрыгнул с Шузанны, — а вы посидите на том бревне. И чтоб за границу на полстопы не заступать! Я серьезно. Ясно?

— Да, шон главнокомандующий! — Мия со строгим лицом приложила к груди кулак и склонила голову.

— Да, шон главнокомандующий! — подхватил шутку Морт, повторяя движения.

— Балагурки, — пробормотал купец и пошел в деревянный домик у дороги.

Присели на указанное бревно только после того, как отвели лошадей к ручейку, что журчал вдоль дороги.

Девочка повертела головой и увидела дикую яблоню с малюсенькими золотистыми яблочками. Поинтересовалась у мага об их съедобности и нахождении дерева с разрешенной стороны границы. И получив одобрение, пошла их собирать. Набрав полную конскую поилку (кожаное складное ведро), принялась кормить заводных лошадей, Родика, Шузанну и Мута (так звали коня мага). Карник вышел как раз, когда закончилось лошадиное угощение. Сказал, что все в порядке и запрыгнул в седло. Спутники последовали его примеру и проскакали за поднятый шлагбаум, увешанный цветастыми вывесками с описанием платных развлечений.

Проскакали много лиг на приличной скорости, поэтому все немного устали. Купец так уверенно задавал ритм, видимо знал, где остановиться и его никто не отрывал от собственных мыслей, спутники погрузились в свои думы. Во вторую половину вечера добрались до какой-то поляны и свернули с дороги.

Только успели расседлать четвероногих помощников и запалить костер, как со встречного направления послышался стук копыт. Вскоре появились и сами копытные с всадниками. Два огромных орка скакали на жеребцах намного массивней, чем Мут, а он был выше, шире и мускулистей, чем Родик с Шузанной. Девочка завороженно смотрела, как они приближаются, ведь она впервые увидела живых орков. Мощные, высокие, с двумя клыками, торчащими из нижней челюсти, и грубой зелено-коричневой кожей. Голова в нижней части больше верхней в два раза. Черепушка покрыта короткими жесткими волосами, как на лошадиной гриве.

— Свежего ветра, путники, — громогласно грохнул один из орков.

— Добрых духов, путники, — поддержал грохочущим голосом второй, — кем являетесь и куда путь держите?

— Вольной степи, воины, — произнес Карник и расстегнув верхние застежки ворота, показал татуировку парящего орла.

— Свет с вами, — тихо сказала Мия.

— Светлой благости, воины, — серьезно произнес маг, скрестив запястья и немного склонив голову.

— Ты случайно не купец Карник? — разглядев татуировку клана орлов, спросил второй орк и обнажил свой знак клана на аналогичном месте, им оказался снежный серк.

— Он самый, — купец поднялся и шагнул навстречу оркам.

— Я Донту, это мой сын Диро, — оба огромных воина спешились и подошли к Карнику, — рад встрече, брат!

— Давно хотел тебя встретить, брат, — сказал Диро и сграбастал купца ручищами, сжимая в дружеских объятьях, начиная ритуальное приветствие родственных орков.

Оба похлопали друг друга по спине, приподнимая по очереди, затем процедуру пришлось повторить и с Донту. Хотя, приподнимая орков, купец и выглядел нелепо, но сделал это не особенно напрягаясь, словно муравей поднимал осу.

— Рад, вам, братья! Знакомьтесь, это мои спутники, маг-воин Морт и моя приемная дочь Мия.

— Диро, скачи назад и скажи княжне, что путь безопасен, маг не ошибался, — сам же отец сел, скрестив ноги, — так куда ты направляешь свою лошадь, брат?

— В столицу, брат. Дела торговые, — протянул ему ларец с пирогами, — угощайся, сейчас дочка нальет попить.

— Душевно, — вскрывая печать на ларце, достал пирог, казавшийся небольшим пирожком в его лапище, — дочка пекла?

— Нет, моя гулинэ (кормилица на орочьем), Марта. Она без дюжины таких ларцов меня не отпускала еще ни разу, — купец светился, будто встретил старых знакомых, а не познакомился с орками только что.

— Прошу, шон Донту, — Мия протянула самую глубокую миску, которую нашла, орк взял ее аккуратно.

Девочка хотела налить ему яги из меха, но Карник остановил ее жестом. Маг протянул ей свою фляжку, а орк, заметив ее размер, скептически сдвинул брови. Но эти брови поползли вверх, когда глубокая миска большим объемом наполнилась прохладным и ароматным напитком до краев.

— Душевно, дочка, — он с удовольствием отпил половину и блаженно закрыл глаза, — откуда живика?

— Из одного западного ущелья, Донту. Готовила моя матушка, — ответил маг.

— Передавай мое глубочайшее уважение ее кухонному колдовству. А ты, дочка не зови орков на ваш манер шонами, нам это без надобности. Тем более ты семья, — и опрокинул в рот остатки компота.

— Благодарна за науку, Донту. Я этого не знала, — многозначительно посмотрела на Карника, — мой батя не все мне рассказывает.

— Кого вы сопровождаете, брат? — Карник наполнил две кружки ягой и протянул одну Морту.

— С князем Ёрским заключил сделку тан Ханударс (вождь Ханударс — именно его сына спас Карник). В результате две дюжины снежных серков перешли под его командование на время договора. Нас с сыном отрядили сопроводить княжну в Кей, у них там политика какая-то, Диро знает больше, а мне плевать.

— Я так понимаю, вы пройдете мимо, брат? — Карник кивком попросил Мию наполнить кружку орка снова.

— Душевно, Мия, — кивнул он девочке, — да брат, княжна спешит, а дорога долгая.

Орк дожевал второй пирог и допил компот. Хлопнул себя по груди, поклонился каждому и встал.

— Ты уже уходишь, Донту? — Мия удивилась, — разве эта княжна не здесь будет проезжать?

— Конечно проедет здесь, но они уже близко и мне пора прощаться. Честная служба — мой долг клану, кому бы не пришлось служить при этом. Проводи меня до коня, дочка.

— Конечно, Донту, с радостью, — она пошла с орком к огромному коню, с любопытством рассматривая огромного скакуна, тугие мышцы играли на его мощном стане, пока он беспокойно перебирал копытами.

— Ты примешь мой дар? — он ловко извлек из переметной сумки сверток и развернул, — тебе должны быть по руке.

— Ох! Конечно, приму! Обожаю подарочки! А как их одеть? — Мия уставилась на два странных наплечника, — ты покажешь?

— Конечно, Мия, — орк улыбнулся, показав все свои зубы и обнажив клыки полностью, если бы не веселый взгляд, можно было подумать, что он сейчас ногу ей откусит, — так, это вроде правый, повернись. Вот так, ага, точно! А этот на другую руку. Молодец!

— Понятно, Донту, я сама застегну, у тебя пальцы огромные и не подходящие. Видишь, вот так!

— Теперь положи руки вот сюда, — орк помог правильно расположить руки на нижней половине доспехов, — так удобно?

— Ага, вроде удобно.

— Теперь подумай о ком-то плохом, прям с ненавистью подумай и дергай вот эти штуки.

— Эти? — девочка нащупала выступающие продолговатые прямоугольники, орк кивнул, — плохого говоришь? С ненавистью…