Карник взглянул на девочку, своими отражающими огромную дыру в его душе глазами — теперь это пережито — вздох после сказаного говорил об обратном — мстить за это уже некому. Всех отправил обратно Хозену. Только вот дочка сейчас была бы примерно одного возраста с тобой.

— Теперь понимаю, — Мия взяла в руки сжатый кулак купца, тот слегка дернулся, но все же расслабил руку — и принимаю твое предложение.

Баалор.

Второй день перевалил за вторую половину и солнце, уже долгое время, светило не в глаза, а в затылок. Механически переставляя ноги, поклонник Тьмы отрешился от действительности и погрузился в воспоминания. Вспоминал, как был еще учеником волшебника в старом городишке. Как нашел у него в библиотеке скрытую комнату с книгой Тьмы и еще кое-какой запрещенной литературой. Еще много чего вспоминал, но всегда мысли скатывались к мелкой сучке, из-за которой началась эта беда, и к неудачнику чернокнижнику. Хотя из них двоих именно его Баалора стоит считать настоящим неудачником. Ведь тот малохольный сейчас небось разворотил очередную деревню и перетрахал там всех баб, которые ему понравились, теперь сидит в комфорте и пьет вкуснейшее из награбленного вино. Ах, только бы вернуть силу поскорей, он ему такое устроит и эту мелкую сучку наконец-то найдет и прибьет. Будет издеваться над ней медленно и кроваво. Выпытает имена всех близких и их тоже запытает насмерть. Наслаждаясь воображаемыми издевательствами над теми, кому мечтает отомстить, бедолага брел и брел по нескончаемому песку пустыни.

К концу второй ночи снова появилось дерево. Сначала это была просто точка на песке в стороне от осветившего далекое небо, но еще прячущегося за горизонтом солнца. Однако полуживой бродяга сразу понял, что это и подкорректировал направление, вскоре точка превратилась в мелкое далекое дерево.

Да-да! Дерево! Оно отличалось от предыдущего не только внешне, но и компанией из трех всадников и небольшой крытой кареты с кучером. Один поил коней, другой что-то готовил на походной жаровне, а кучер с третьим всадником ковырялись в карете.

У Баалора не было никакого выбора, он снова умирал от жажды. Добираясь до дерева, он периодически поднимался и падал, пытался позвать людей на помощь, но изо рта слышался только хрип да шипение. А люди у дерева словно не видели, не слышали его и не спешили ему помогать. Трое в широких белых штанах и туниках подошли к нему только тогда, когда он присел на задницу, облокотившись на ствол дерева.

Говорили между собой на незнакомом языке и наконец один из них соизволил отстегнуть от пояса флягу и влить ему в рот немного воды. Баалор вцепился в емкость костлявыми пальцами и с жадностью осушил ее в одно мгновение. После этого, задыхаясь, потерял сознание.

— Я же говорил, что он сам дойдет, — проворчал старый маг в белой одежде и сферой магического фильтра вокруг головы, — и он таки дошел.

— Шон Кильпер, в твоей компетентности никто не сомневался. Однако спор есть спор, твой ученик проиграл и теперь побежит целый десяток лиг босиком за каретой, — Бальтодэн толкнул бессознательное тело ногой в бок, и оно перекатилось на носилки, которые уже принес ученик Кильпера.

Рядом с деревом слегка дымились угли в маленькой жаровне. Пенепяк постоянно отвлекался на сочные кусочки мяса, переворачивая их при помощи своей магии.

— Мартуз, прошу, помоги погрузить это недоразумение к тебе в каталажку, — произнес тот же ученик, самый молодой из всех присутствующих.

— Да, шон Пенепяк, уже все готово, осталось только посадить его в кресло, — кучер тюремной кареты поспешил к носилкам.

Вдвоем они отнесли арестанта к повозке, потом затащили его внутрь и усадили в одно из четырех кресел. Пенепяк открутил крышку с фляги и облил голову пойманного преступника. Затем соорудил невообразимый узор из рун, достал горсть кристаллов и приступил к внедрению учебного массива.

— Надеюсь, он сможет разговаривать к нашему возвращению, — ворчал Кильпер, поворачиваясь к Бальтодэну, — а этот столичный выскочка, провозгласивший себя главой академии, не станет задерживаться ни на одно лишнее мгновение. Уж я-то его знаю еще по академии.

— Да, мне тоже не особо нравится Хесус, однако без него мы не сможем убедить короля, что дело серьезное, — Бальтодэн перевел взгляд на подошедшего молодого мага, — сколько кристаллов понадобилось?

— На третьем я остановился, думаю, поговорить сможет, не впихивать же в него весь массив обучения. А насчет короля… мне кажется, что мы и без эльфов можем справиться, — ответил ученик Кильпера, — зачем убеждать его высочество идти на невыгодное соглашение с ними из-за такого несложного дела, а шоны?

— Не стоит недооценивать посланника Тьмы, мы обозначим сложность этого дела и степень угрозы только после допроса, шон Пенепяк, — Бальтодэн смотрел на молодого со злорадным предвкушением, уже представляя его бегущим босыми ногами по раскаленному песку, и двух седовласых магов, покатывающихся со смеху, скачущих за ним на конях.

— Действительно, ученик, пока ведь еще не решено, как мы поступим. Мы обсуждаем лишь самый худший вариант развития ситуации. А у тебя все готово?

— Конечно, можете располагаться, уже постелил кошму в тени дерева. Присаживайтесь. Сейчас подам свое знаменитое мясо, которое мечтал приготовить весь последний курс. А какое вино я к нему приберег! Уже пару лет его храню для подобного случая.

— И не думай, что после твоих кулинарных подвигов я прощу тебе спор, мальчишка, — делано злым взглядом смерил его маг Чуда.

— Говорила же кормилица "не спорь со старшими", чего не послушал-то, — Пенепяк бормоча отправился за вином.

Карник, Мия, Морт.

Всю вольную дорогу ехали без обещанного балагана, Карник не пожалел денег на проезд без дополнительных услуг. До самой Ялицы они доскакали без приключений за семь дней.

Маг навязывал девочке вечные поиски магических сил на протяжении всего пути, пока она ехала верхом. Появилось еще одно постоянное занятие, которое стало сюрпризом от купца уже на следующее утро после знакомства с дядей Донту.

На следующее утро после официального обретения Мией самопровозглашенного отца по оркским обычаям, разбудили ее холодной водой в лицо и оба спутника заявили, что с сегодняшнего дня начинаются тренировки с кинжалами и гимнастика три раза в день. Морт выстругал деревянные копии ее кинжалов, себе двуручный меч и саблю с кинжалом Карнику. Все тренировочное оружие было скопировано с того, что они носили при себе постоянно. Не забыл наложить руны на все деревянные изделия, чтоб это все не сломалось и не пришлось его изготавливать снова. Сначала два заботливых