Гигант Стратосферы пока не достиг своей максимальной высоты. Специалисты-ботаники рассчитали, что он может подрасти еще метров на двадцать. После чего рост прекратится. Дело в том, что подобному дереву требуется в день не меньше тысячи литров воды. Но если дерево слишком высокое, оно уже не в состоянии закачать всю эту воду наверх. В таком случае надо что-то делать — или доставка воды прекратится и ветви погибнут. Вот почему большинство деревьев намного ниже. Впрочем, не факт, что Гигант Стратосферы вырастет еще выше. Дело тут в соблюдении баланса. Деревья должны быть в меру высокими, чтобы получать достаточно света, и в меру низкими, чтобы не сломаться от ветра. Большинство видов нашли такое равновесие в далеком прошлом. И потому уже не меняются. Вот и секвойи уже миллионы лет как нашли его. Это вполне достаточный срок, чтобы привыкнуть к несуразной высоте…

Своим существованием Йос Гротьес из Дрила доказывает, что виды не всегда только совершенствуются. И он не единственный. У каждого растения и каждого животного вполне можно кое-что усовершенствовать. Например, у тех же кроликов. Если бы за миллионы лет своего существования они только «совершенствовались», то выглядели бы иначе. Скажем, глаза кроликов далеко не так зорки, как у их врагов — хищных птиц. Кролик, у которого зрение лучше, имеет больше шансов выжить, чем кролик, который видит плохо. Почему же тогда кроличьи глаза за миллионы лет не стали совершеннее? Не затем же, чтобы дать шанс лисам и волкам? Нет, речь не об этом. Прочти-ка следующую главу…

Некогда на Земле жил вид исполинских оленей с такими огромными рогами, что самцы едва могли ходить. У павлинов хвосты иной раз достигают в длину полутора метров. Самцы шалашников тратят месяцы драгоценного времени на сооружение красивого, но бесполезного произведения искусства. Исполинские олени, как и павлины, жили в окружении множества хищников. Когда за тобой гонится стая волков или тигр, тяжеленные рога или полутораметровый хвост только помеха. А шалашники, неужели им больше нечем заняться? Выходит, эволюция допустила ошибку?

Дарвин долго ломал голову над этой проблемой, но в конце концов нашел ответ: во всем виноваты самки. Самки шалашника совершенно не интересуются самцами, которые строят крепкое, надежное гнездо. Они обожают артистов — Рембрандтов и Ван Гогов птичьего мира, создающих красивейшие и ярчайшие произведения искусства. В самом деле, эти самцы строят даже не гнездо. Они строят «шалаш», этакий домик или беседку. И в качестве гнезда его не используешь. Позднее, когда самочка откладывает яйца, она строит себе гнездо сама. Павы тоже выбирают партнера весьма странным образом: им по сердцу павлины с самыми красивыми и самыми длинными хвостами. А самки оленей поголовно предпочитают самцов с большущими рогами. Значит, если б самочки выбирали благоразумнее, природа была бы устроена немного лучше.

Странные они, эти самки! Взять хотя бы шалашников. Есть разные их виды, но в общем и целом каждый самец строит свое произведение искусства одним и тем же способом. Сначала выбирает для шалаша подходящее место. Затем обрывает с кустов и веток вокруг все листья, которые могут заслонить его конструкцию от солнечных лучей. Потом полностью очищает эту площадку от листьев и сорняков и устилает ее сотнями прутиков. Причем так их переплетает, что получается плотный настил вроде паркета. Между этими прутиками шалашник втыкает прутики подлиннее, которые образуют стены. Их опять-таки сотни, так что стены достигают толщины в несколько сантиметров. И наконец, он украшает свою искусную постройку всевозможными разноцветными предметами, чаще синими и голубыми.

Украсить шалаш можно чем угодно. Однажды нашли шалаш с шестью видами ягод, двумя видами орехов, тремя видами цветочных лепестков, яичными скорлупками, грибами, кожей рептилий, ракушками, синими и розовыми камешками, алюминиевой фольгой, золой, пластмассой трех цветов, электрическими проводками, панцирями насекомых, косточками и пометом.

Вообще шалаши построены с большой изобретательностью. Некоторые птицы, прежде чем усесться в свою постройку, натаскивают туда камушки. Перед собой они раскладывают камушки помельче, а позади — покрупнее. Хитро! Ведь ближние камешки кажутся крупнее, чем дальние. Иными словами, птицы прибегают к оптическому обману. Есть у них и еще один фокус: вход в шалаш всегда смотрит прямо на солнце. Так самцы всегда в тепле и хорошо видны.

Самец шалашника строит свой шалаш несколько месяцев. Иногда чуть не целый год. Наверно, он все же не блещет умом, если тратит такую уйму времени на никчемное сооружение. Увы, иного способа покорить свою даму у него нет. Он просто вынужден строить. Кстати, это куда опаснее, чем ты думаешь. Некоторые шалашники доходят даже до того, что убивают других птиц и ощипывают их догола — ради перышек нужного цвета. При этом и сами могут серьезно пострадать. То есть они действительно готовы на все ради любви.

Как ты понимаешь, построить такой шалаш очень нелегко. Молоденькие самцы строить не умеют. Только с годами, путем долгих наблюдений они осваивают это искусство. В том-то и штука. Выходит, самочки отнюдь не безумны. Увидев роскошное произведение искусства, самка знает, что имеет дело с многоопытным самцом, который умеет выживать и у которого есть время создать изумительный шедевр. Стало быть, этот самец наверняка здоров и силен. Вот с ним-то и надо завести детишек.

С павлинами дело обстоит несколько иначе. В случае опасности самцы шалашника легко могут улететь прочь, но как быть павлину с его несуразно длинным хвостом? И ведь для самок именно хвост — самое притягательное. Обстриги самому популярному самцу хвостовые перья, и самочки мгновенно потеряют к нему всякий интерес. Приклей эти перья невзрачному мелкому самцу, и дамы немедля всем скопом падут к ногам этого замухрышки. Исключительно благодаря хвосту. Почему? Да потому, что у слабых, больных павлинов никогда не бывает красивого длинного хвоста. У больных павлинов некрасивые перья. А у здоровых — роскошные. Вдобавок они еще и выживать умеют с этой нагрузкой. Красивый павлин наверняка силен, умен и здоров. А значит, вполне годится в женихи. Так же дело обстоит и с другими птицами. Например, самец малиновки с самой яркой красной грудкой тоже самый подходящий. И райские птицы с самыми длинными и яркими перьями отличаются самым крепким здоровьем. Поэтому самки вовсе не сумасшедшие, они куда умнее, чем ты думаешь. По крайней мере, в большинстве…